Estas son las cinco maravillas que nos mostrará este martes el James Webb

Cuando solo faltan unas horas para la histórica presentación, los responsables del James Webb han hecho públicos cuáles han sido los objetivos elegidos para mostrar mañana en unas imágenes que se espera tengan una calidad y un detalle sin precedentes.

Se trata de la primera tanda de fotografías y espectros científicos a todo color recopilados por el observatorio, y el comienzo oficial de las operaciones científicas del Webb. Los distintos objetivos fueron cuidadosamente seleccionados por un comité internacional de representantes de las tres agencias que gestionan el telescopio, junto al Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial.

Entre los objetos, se han seleccionado varios que ya habían sido fotografiados por el Telescopio Espacial Hubble, de modo que podremos apreciar las diferencias. A continuación, enumeramos los cinco objetos cuyas imágenes y espectros se revelarán mañana.

También llamada Eta Carinae y catalogada como NGC 3372, se trata de una de las áreas más vistosas, complejas y mejor estudiadas por los astrónomos. Visible desde el hemisferio sur y ubicada en el Brazo Carina-Sagitario, la nebulosa está aproximadamente a 8500 años luz de la Tierra. Cuatro veces mayor que la Nebulosa de Orión, en ella las zonas oscuras se alternan con otras muy luminosas, debido a la presencia de numerosas estrellas del tipo O, entre las más masivas, brillantes y calientes de la galaxia, que resultan muy difíciles de estudiar a causa de su turbulento entorno, que ciega a los telescopios.

En Eta Carinae también se encuentran varias estrellas del tipo WR (Wolf-Rayet), entre las más calientes que existen. Entre ellas, la espectacular WR 25, que es la estrella más luminosa y caliente que se conoce en la Vía Láctea. También destaca la estrella Eta Carinae, entre 100 y 150 veces más masiva que el Sol y cuatro millones de veces más brillante.

Una porción de la Nebulosa de Carina es conocida como la nebulosa Keyhole (del inglés «cerradura»). Es mucho más pequeña y oscura, con sus escasos siete años luz de diámetro, pero en ella destaca el famoso «dedo desafiante de Carina», que parece estar haciendo una peineta al resto del Universo.

En este caso el James Webb no mostrará una fotografía, sino el espectro de este planeta, que se encuentra a 1.150 años luz de nuestro Sistema Solar. Se trata de un mundo gaseoso y su periodo orbital es de 3,4 días. Sabemos que tiene aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter y fue descubierto en el año 2014. Los datos espectrográficos del Webb revelarán con un detalle sin precedentes la composición y las características de ese planeta lejano.

A 2.000 años luz de distancia, es una de las nebulosas planetarias más cercanas a la Tierra. Las nebulosas planetarias se forman cuando la estrella que hay en su centro se desprende violentamente de sus capas externas, dando lugar a un anillo brillante que la rodea por completo. Sin embargo, en este caso las estrellas centrales (hay dos) están rodeadas por ocho anillos diferentes, por lo que también es conocida como la Nebulosa de los Ocho Estallidos.

Las imágenes obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble muestran claramente que en el centro de este objeto no hay una, sino dos estrellas, una más brillante que la otra, aunque la más tenue es la responsable de la eyección del material que da forma a la nebulosa. Las nuevas imágenes del Webb permitirán estudiar este sistema con mucho más detalle que hasta ahora y conocer mucho mejor estos peculiares objetos cósmicos.

A unos 290 millones de años luz de distancia, en la constelación de Pegaso, el Quinteto de Stephan es el primer grupo compacto de galaxias jamás descubierto. En una de las más hermosas imágenes tomadas por el Hubble, sus cinco miembros forman el grupo compacto más y mejor estudiado por los astrónomos. Cuatro de las cinco galaxias que lo componen llevan millones de años ejecutando una danza en la que unas pasan cerca de las otras e intercambian abundante material.

En el futuro, esas cuatro galaxias terminarán por chocar unas contra otras y quizá fusionándose en una única galaxia mucho mayor. Los poderosos instrumentos del Telescopio Espacial James Webb podrán observar este grupo con mucha más precisión, y quizá mejorar la ya espectacular imagen obtenida por su predecesor, el Telescopio Espacial Hubble.

La quinta y última imagen de mañana servirá para comprender mejor cómo funciona exactamente el fenómeno conocido como 'lente gravitacional', que permite a los astrónomos observar, como si estuvieran mucho más cerca, objetos que en realidad se encuentran a enormes distancias.

Sabemos que la materia curva el espacio, y que a más materia, mayor es esa curvatura. Los cúmulos de galaxias muy masivos, pues, tienen la capacidad de curvar las trayectorias de la luz que les llega de objetos muy distantes y que, desde la perspectiva de la Tierra, están 'detrás' de ellos. Esa fuerte distorsión actúa, de hecho, como una gigantesca 'lupa cósmica' que tiene el efecto de agrandar esos objetos distantes, a menudo fuera del alcance de los telescopios terrestres.

Todas las imágenes se harán públicas este martes, tras una presentación mundial que tendrá lugar a las 16:30 horas (hora de España).