En vídeo: Así se derrumbó el inmenso radiotelescopio de Arecibo

La estructura aplastó el extenso plato reflector del observatorio, construido con paneles metálicos y de 305 metros de diámetro, convirtiendo al radiotelescopio en un triste amasijo de hierros. Por suerte, el incidente no causó daños humanos .

Este jueves, la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF), de EE.UU., responsable del observatorio, ha difundido un espectacular vídeo donde se observa cómo la plataforma se derrumba, exactamente a las 07.53.51 de la mañana , en Puerto Rico (12.53.51 en España).

En el vídeo se observa cómo el colapso se inició con la pérdida de tensión de los cables de la Torre 4 . La plataforma cae y oscila sobre los cables de las torres 8 y 12, antes de precipitarse definitivamente, destruyendo por completo el observatorio.

El radiotelescopio de Arecibo fue el mayor del mundo hasta que en 2016 se inaugurara el chino FAST, de 500 metros de diámetro. Su suerte estaba sellada. Sin embargo, la aparición de dos graves averías en agosto y noviembre, llevaron a la NSF a ordenar su demolición de forma controlada el pasado 19 de noviembre, debido al excesivo riesgo para los trabajadores que suponía su reparación. Los acontecimientos han mostrado que la decisión fue acertada.

La sentencia del observatorio se selló el pasado 10 de agosto, cuando se soltó uno de los tirantes de la plataforma, que impactó con el plato situado más abajo y provocó un desgarro de cerca de 30 metros de largo. El 7 de noviembre, la NSF ordenó reponer el cable dañado, pero antes de poder hacerlo, otro de los tirantes se soltó. Los informes de los ingenieros, pertenecientes al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, llevaron a la decisión de retirar el observatorio, por el alto riesgo de que la estructura colapsara durante las reparaciones.

El observatorio ha estado funcionando durante 57 años y ha sido fundamental para varios importantes descubrimientos premiados con el Nobel . En 1964, permitió determinar con precisión el periodo de Mercurio, y pasarlo de 88 a 59 días. También hizo posible obtener las primeras evidencias de la existencia de las estrellas de neutrones, así como del descubrimiento del primer púlsar binario y del púlsar de giro más rápido.

En 1989, ayudó a obtener la primera imagen directa de un asteroide y llevó a descubrir el púlsar PSR B1257+12, que más tarde hizo posible el hallazgo de los primeros exoplanetas. El radiotelescopio de Arecibo ha permitido trazar mapas de la distribución de hielo en las regiones polares de Mercurio , el hallazgo de moléculas prebióticas en galaxias lejanas y la detección de violentos estallidos de energía.

Además de eso, en 1974 se envió el Mensaje de Arecibo , una transmisión de radio con la finalidad de comunicarse con extraterrestres, y dirigida al cúmulo globular Messier 13, a 25.000 años luz de distancia, y que definió un patrón de píxeles. En este tiempo, también ha sido una de las fuentes de datos de los proyectos de búsqueda de vida exterrestre . Esto, y su aparición en la novela «Contact», del astrónomo y divulgador Carl Sagan, lo hizo bastante popular entre el público.

Arecibo también era especialmente valioso por su papel en la defensa planetaria, el hallazgo y seguimiento de asteroides que podían acercarse demasiado a la Tierra, un trabajo que, según dijo a Space.com Anne Virkki, quien lidera el equipo de radar planetario en el observatorio, «no es fácilmente reemplazable por otras instalaciones e instrumentos existentes».