Tránsito de Mercurio: todo lo que debes saber para ver hoy el paso del planeta

Los tránsitos son fenómenos astronómicos que consisten en el paso de un planeta por delante de la superficie del Sol . Desde la Tierra solo podemos contemplar los de Venus y Mercurio, ya que son los mundos situados entre nosotros y el astro rey. Un tránsito fue visto por primera vez en 1631, dos décadas después de la invención del telescopio, por el astrónomo francés Pierre Gassendi. La técnica del tránsito es la más utilizada para detectar planetas extrasolares.

La órbita de los planetas es inclinada con respecto a la Tierra: 7º la de Mercurio, 3º la de Venus. Por eso, la mayoría de las veces parecen pasar o por arriba o por abajo del Sol, sin tránsitos. En promedio, hay trece o catorce tránsitos de Mercurio por siglo. Para que se produzca uno, el Sol, Mercurio y la Tierra deben estar prácticamente alineados, pasando Mercurio entre la Tierra y el Sol.

Comienza a las 13.37 hora peninsular española, cuando el borde de Mercurio parezca tocar el borde del Sol, y terminará a las 19.04, cuando el borde del planeta parezca abandonar el Sol. Eso sí, desde España solo será visible hasta una hora antes más o menos debido a la puesta de Sol (18.01 en Madrid).

Desde el este de Estados Unidos y Canadá, el extremo sudoeste de Groenlandia, la mayor parte del Caribe, América Central, toda Sudamérica y parte del oeste de África verán el fenómeno completo. En Europa (incluida España), Oriente Medio y la mayor parte de África, el Sol se pondrá antes de que termine el tránsito, por lo que la última parte no será visible. En la mayoría de los Estados Unidos, Canadá y Nueva Zelanda, el tránsito estará en progreso a medida que salga el Sol. Los observadores en el este, el sur y el sudeste de Asia y Australia no podrán contemplarlo.

Un diminuto punto negro (el disco de Mercurio es muy pequeño) que se mueve poco a poco por delante del brillante disco solar. Será comparable en tamaño aparente a una mancha solar, pero algo más oscuro. Según informa la Royal Astronomical Society, al principio y al final del tránsito, cuando el borde de Mercurio está cerca del borde del Sol, también será posible ver el efecto «gota negra» , donde una línea ancha parece conectar el planeta con la extremidad solar. Se cree que esto es el resultado de la calidad del telescopio en uso y las turbulencias en la atmósfera de la Tierra. En el pasado ha comprometido los esfuerzos para registrar los tiempos de tránsito.

Debido a que Mercurio es tan pequeño en relación al Sol, no es posible observar ni fotografiar su tránsito sin el uso de un telescopio o binoculares. Estos instrumentos deben tener filtros solares especiales para observar el Sol de manera segura. No sirven las gafas de eclipse. Como cualquier otro fenómeno solar, el tránsito no se puede observar sin las medidas de protección adecuadas, ya que se corre el riesgo de sufrir daños muy graves y permanentes en los ojos.

Cuando suceden este tipo de fenómenos, los observatorios, planetarios y asociaciones de astrónomos aficionados suelen organizar diferentes eventos de observación. En Madrid, el Planetario y la Obra Social «la Caixa», en colaboración con la Agrupación Astronómica de Madrid (AAM), organizan el seguimiento del tránsito. En la actividad, abierta a todos los públicos, se emplearán seis telescopios provistos con los filtros adecuados para la observación segura del Sol, sin coste alguno. También se proyectará la imagen del tránsito, comentada por un experto. Si uno no quiere salir de casa, podrá seguir el evento por internet. Por ejemplo, en esta web de NASA o en la del Real Observatorio de Greenwich .

El último tránsito de Mercurio se produjo el 9 de mayo de 2016. Después de el de hoy, no se repetirá en trece años, hasta 2032, así que más vale aprovechar la oportunidad.