Un tercer par de alas en el cogote

Las alas de los insectos varían en gran medida en tamaño y forma -solo hay que comparar una mariposa o una libélula con un mosquito o una mariquita-. Sin embargo, se creía que solo crecían a partir de los segmentos segundo y tercero del tórax, nunca desde el primero. Los membranácidos, una familia de 3.000 especies con un aspecto muy ornamentado que se reparten por prácticamente todos los continentes -una de las más conocidas es el escarabajo torito-, se caracterizan por una rara estructura conocida como «casco» , que crece en el primer segmento torácico a lo largo de la longitud del cuerpo del insecto y aparece en un rango de colores, formas y tamaños. Con ellos, el animal puede camuflarse con su entorno -asemejarse a semillas, espinos o incluso a excrementos de animales- o aparentar más agresividad , como si ostentaran cuernos en algunos casos. Los investigadores han descubierto que se trata de un par de alas fusionadas. Sin ellas, los membranácidos son muy similares a unas simples cigarras.

Los científicos creen que esto se produjo a causa de la relajación de un gen Hox, que evita la formación de alas en todos los segmentos torácicos excepto en el segundo y el tercero. Los «planes corporales» que la naturaleza diseña para los animales de orden superior suponen la pérdida o reducción de los apéndices: por ejemplo, los vertebrados pierden las extremidades y los insectos las patas o las alas... La aparición de nuevos apéndices es muchísimo más rara, por lo que el «casco» de estos insectos supone el primer ejemplo conocido en más de 250 millones de años de evolución de los insectos. Una situación sin precedentes.

El hallazgo puede ampliar el conocimiento de los científicos sobre la evolución del plan corporal de los insectos.