¿Serán estos dos planetas lo primero que nos muestre el Telescopio Espacial James Webb?

Las primeras observaciones científicas del Telescopio Espacial James Webb se siguen manteniendo en el más absoluto secreto, aunque ya hay algunas pistas sobre lo que podremos ver durante los próximos meses

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En las imágenes, los exoplanetas 55 Cancri e y LHS3844 b, que serán estudiados por el Telescopio Espacial James Webb durante su primer año de funcionamiento NASA, ESA, CSA, Dani Player (STScI)

José Manuel Nieves

31/05/2022
Actualizado 01/06/2022 a las 10:10h.

Con los espejos ya perfectamente alineados y las últimas pruebas prácticamente superadas, el sofisticado telescopio está ya casi listo para empezar a hacer ciencia. De hecho, solo falta por concluir la última de sus fases de preparación, el calibrado de los instrumentos, tarea que terminará ... a finales de este mismo mes de junio. Pero la NASA tiene preparada una sorpresa previa, una serie de imágenes, que serán sin duda espectaculares, fruto de las primeras observaciones científicas del James Webb . Y nadie sabe cuál podría ser su contenido.

Hasta ahora hemos visto ya algunas muestras del potencial del telescopio, pero aún ningún resultado científico concreto. Lo cual no significa, por supuesto, que la NASA no tenga ya muy claro cuáles serán los objetivos del James Webb para el próximo año. «Sí -decía hace apenas unas semanas Jane Rigby , científica del telescopio- , los objetivos han sido elegidos para las primeras imágenes súper secretas que se publicarán. Hemos seleccionado ya más de un año completo de ciencia. Esos programas han sido completamente especificados».

¿Pero qué será lo primero que veamos? Hasta ahora, el personal del proyecto ha mantenido un estricto silencio, aunque algunos apuntan a que la 'sorpresa', la primera de una larga lista, podría llegar pronto, quizá a primeros de julio.

Más de 1.000 proyectos

Hasta ahora, la NASA ha recibido y estudiado más de 1.000 propuestas científicas diferentes para lo que se conoce como 'Ciclo 1' de observaciones, que abarca el primer año completo de actividad del telescopio. Y ha elegido las mejores. De hecho, la agencia espacial norteamericana ya ha distribuido cerca de 6.000 horas a distintos programas de observación, que se repartirán en asignaciones de 25 horas de uso del telescopio para los programas más pequeños, entre 25 y 75 horas para los medianos, y alrededor de 75 horas para los más grandes.

A pesar del secretismo, algunos científicos no han podido resistirse a decir algo de lo que veremos en los próximos meses, como por ejemplo un estudio de la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes , dos galaxias satélites de la Vía Láctea, para observar las regiones donde nace un mayor número de estrellas. El Webb revelará la composición química de estos dos pequeños compañeros galácticos y ayudará a entender las diferencias que hay con respecto a nuestra propia galaxia.

Más tarde, y a medida que pasen los meses, también podremos ver con un detalle sin precedentes la Nebulosa de la Mariposa , lo que queda tras la explosión como supernova de una estrella gigante situada a 3.800 años luz de la Tierra.

Pero ni una sola palabra sobre qué será exactamente lo primero que veamos. Puede que se trate de otra de las investigaciones que han trascendido, el estudio de dos 'super Tierras' dos exoplanetas rocosos y de tamaño similar al nuestro: 55 Cancri e y LHS 3844b . O puede que no.

¿Serán estos dos exoplanetas?

El primero de estos dos mundos se encuentra 25 veces más próximo a su estrella de lo que Mercurio está del Sol. Tan cerca que el planeta está 'bloqueado' y, como sucede con la Luna con respecto a la Tierra, siempre muestra la misma cara a su estrella, de modo que tiene un lado diurno, tan caliente que la superficie es un mar de lava, y uno nocturno, eternamente oscuro y frío. Normalmente, en este tipo de mundos la parte más caliente debería ser la que 'mira' directamente a la estrella, pero en el caso de 55 Cancri e no parece ser el caso.

De hecho, observaciones previas con el Telescopio Espacial Spitzer sugieren que la región más caliente no se encuentra en la parte que mira directamente a la estrella, como sería lo lógico, sino que está 'desplazada' hacia su lado oscuro. Lo cual podría deberse a la presencia de una atmósfera, o quizá a que, después de todo, 55 Cancri e no está bloqueado por la gravedad de su sol y gira, como lo hace Mercurio. Sea lo que sea, el James Webb podrá aclarar el misterio y revelar su composición.

Por su parte, LHS 3844 b, el segundo objetivo, ofrece una oportunidad única para analizar la roca sólida en la superficie de un exoplaneta. Igual que 55 Cancri e, LHS 3844 b orbita extremadamente cerca de su estrella, completando una revolución en solo 11 horas. Sin embargo, debido a que su estrella es relativamente pequeña y fría, el planeta no está lo suficientemente caliente como para que la superficie se derrita. Además, las observaciones de Spitzer indican que es muy poco probable que tenga una atmósfera sustancial. Lo cual hace posible estudiar directamente su superficie con espectroscopía. Y el James Webb tiene la sensibilidad necesaria para hacerlo.

¿Serán estos dos mundos extraños lo primero que veamos del James Webb? ¿O puede que algo incluso más espectacular? Ante el silencio inquebrantable de la NASA, no habrá más remedio que esperar algunas semanas más para comprobarlo...