El secreto de los zapateros para poder caminar sobre el agua

Este reputado investigador holandés fue el primero en darse cuenta de la importancia de las fuerzas intermoleculares y de su relación entre la presión, el volumen y la temperatura de los gases y los líquidos.

El 'planchazo' de las piscinas se produce porque el agua, a pesar de parecer suave y frágil, tiene una superficie dura cuando se penetra a cierta velocidad, es lo que se conoce como ' tensión superficial '. Sin embargo, cuando la inmersión se produce de forma correcta, las manos separan la superficie, creando un punto de entrada para el resto del cuerpo.

Es sobradamente conocido que la molécula de agua tiene dos moléculas de hidrógeno (carga positiva) y una de oxígeno (carga negativa) que hace que se unan unas moléculas con otras. Cuando existe una gran cantidad de moléculas, hay unas fuerzas intermoleculares, llamadas Van der Waals , que se compensan en todo el volumen, excepto en las de la superficie, que se encuentran atraídas por las inferiores pero, al no tener ninguna encima, carecen de la atracción superior, creando la tensión superficial.

En otras palabras, en el agua se genera un balance de fuerzas positivas hacia el interior y una película que hace que sea difícil atravesar su superficie. Este es uno de los motivos, entre otros, que hace que utilicemos jabón para lavar la ropa, ya que rompe el enlace intermolecular, permitiendo que penetre mejor el agua en el tejido.

Los zapateros o zancudos del agua son unos hemípteros -conocidos científicamente como Gerris lacustris - que consiguen caminar por la superficie del agua sin hundirse, y esto lo consiguen gracias a la tensión superficial.

Se trata de insectos acuáticos que viven en las aguas dulces de Europa, incluyendo las de la península Ibérica, y que se conocen también con el nombre de ' enclaraguas ', ya que se alimentan de otros insectos, manteniendo el agua limpia. Por este motivo en muchos lugares de España se consideraba que el agua era potable si había Gerris lacustris en su superficie.

Los zapateros miden entre dos y tres centímetros de longitud y tienen en la cabeza largas antenas y grandes ojos. Su pelo, y aquí está la clave, es hidrófobo, lo cual le confiere de una gran resistencia, evitando que se hunda y que camine por la superficie del agua como si fuera una cama elástica.

El Gerris lacustris tiene otra singularidad de enorme valor para su supervivencia, es capaz de detectar el punto exacto en el que otro insecto cae al agua, esto lo consigue gracias a que sus micropelos son capaces de detectar las vibraciones generadas en el líquido elemento.

No hay que dejarse engañar por su apariencia tranquila, ya que es una especie muy agresiva como depredador, una vez que detecta su presa la inyecta enzimas salivales hasta provocar la muerte.

Pedro Gargantilla es médico internista del Hospital de El Escorial (Madrid) y autor de varios libros de divulgación.