Reconocido, por fin, el quinto océano de la Tierra

A pesar de que hace ya un siglo que muchos lo consideraban como un océano independiente, las gélidas aguas que rodean la Antártida no habían obtenido aún un reconocimiento oficial por parte de 'la Sociedad'. Pero el pasado 8 de junio, Día Mundial de los Océanos, la veterana institución anunció que de ahora en adelante el Océano Austral aparecería como tal en sus nuevos mapas de nuestro planeta.

«El Océano Austral –dijo Alex Tait , el geógrafo oficial de la National Geographic Society– ha sido reconocido por los científicos durante mucho tiempo, pero debido a que nunca hubo un acuerdo internacional, jamás lo reconocimos oficialmente. En cierto sentido, es una especie de rareza geográfica».

Uno de los mayores impactos de este esperado reconocimiento se producirá, sin duda, en la educación. Según Tait, «los estudiantes aprenden información sobre los océanos a través de los que están estudiando. Y si no se incluye el Océano Austral, entonces no se aprenderán sus detalles y lo importante que es».

La National Geographic Society empezó a hacer mapas en 1915, pero hasta ahora sólo había reconocido formalmente cuatro océanos, todos ellos bien definidos por los continentes que los rodean. Sin embargo, el Océano Austral es diferente. No hay otros continentes a su alrededor, sino la llamada Corriente Circumpolar Antártica (ACC), que fluye de oeste a este. Los científicos creen que la corriente se originó hace unos 34 millones de años, cuando el continente antártico se separó de América del Sur.

En la actualidad, la corriente fluye a lo largo de todas las aguas que rodean al continente helado hasta unos 60 grados al sur, excepto en el Pasaje Drake y el Mar de Scotia, que se encuentran aproximadamente entre el Cabo de Hornos (en América del Sur) y la península antártica.

Las aguas del Océano Austral son más frías y algo menos saladas que las aguas del océano Ártico, en el norte. La Corriente Circumpolar obtiene su agua de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, y gracias a ellas impulsa una suerte de ' cinta transportadora global ' que lleva el calor de una parte a otra del planeta mientras que el agua fría y densa de la ACC se hunde y almacena carbono en las profundidades oceánicas. Según National Geographic, miles de especies diferentes viven exclusivamente dentro de la corriente.

A pesar de todo, no existe un consenso unánime sobre cuáles son exactamente las características que debe tener un océano, salvo que se trata de una gran masa de agua delimitada por continentes. A pesar de ello, el término 'Océano Austral' se ha utilizado profusamente por parte de los científicos para describir los mares del extremo sur de la Tierra desde que esas aguas fueran vistas por primera vez por el explorador español Vasco Núñez de Balboa en el siglo XVI, y su uso continuó a medida que los océanos se iban convirtiendo en importantes rutas comerciales durante los siglos siguientes.

Para el siglo XIX, muchas naciones marítimas habían establecido sus propias autoridades 'hidrográficas' que publicaban información sobre los océanos para sus armadas y buques mercantes, y el término 'Océano Austral' ya aparecía en las primeras publicaciones de la Organización Hidrográfica Internacional (OHI), formada en 1921.

Sin embargo, la designación fue anulada por la propia OHI en 1953, ya que «no existe una justificación real para aplicar el término Océano a este cuerpo de agua», según puede leerse en las directrices de la Organización publicadas ese año.

Los científicos no estuvieron de acuerdo con la anulación, y siguieron utilizando cada vez más la designación a medida que la importancia y la singularidad del Océano Austral se iba haciendo más y más clara. La US Board on Geographic Names comenzó a usar la denominación en 1999, y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) empezó a utilizarla oficialmente este mismo año.

En su origen, el término 'océano' hacía referencia a un río, así llamado por los antiguos griegos en honor del titán Oceanus, que era hijo de Urano y Gaia y hermano y a la vez esposo de Tetis, la diosa de las aguas primigenias.

Los antiguos pensaban que ese río Océano rodeaba el mundo, que los griegos creían que terminaba en algún punto al oeste de Europa y al este de Asia. Mientras, se impuso otro término que aún hoy puede escucharse en boca de muchos: los ' siete mares '. Que, por cierto, es mucho más antiguo que la moderna denominación de 'océanos'.

Nadie sabe dónde nació el concepto de los siete mares, pero el término se extendió por todo el mundo y aparece en los escritos de griegos, romanos, árabes, hindúes, persas y chinos. Muchos creen que esos 'siete mares' se corresponden con los siete cuerpos de agua oceánicos más grandes de la Tierra: el Ártico, el Atlántico norte, el Atlántico sur, el Índico, el Pacífico norte, el Pacífico sur y el océano Austral.