El ser «programado» para morir antes de llegar a la vejez

Así lo asegura un estudio publicado en « Aging Cell » y elaborado por el Instituto de Envejecimiento Saludable del University College de Londres (Reino Unido), proporcionando la primera prueba de muerte programada y adaptativa en un animal para beneficiar a toda su colonia.

«Según la teoría de la evolución, la muerte altruista para dejar más comida a sus familiares normalmente no favorece la evolución. Esto se debe a que otro seres que viven más tiempo consumirían los recursos que los altruistas han dejado, lo que sería una tragedia de los bienes comunes», David Gems , autor principal. «Pero recientemente se descubrió que la especie Caenorhabditis elegans vive en colonias de gusanos idénticos, lo que evitaría que los gusanos con genes longevos se aprovechasen de su condición».

Los investigadores explican que los teóricos de la evolución originalmente creían que el envejecimiento evolucionó para reducir la población a fin de aumentar la disponibilidad de alimentos para los jóvenes . Sin embargo, la ciencia ha demostrado que los especímenes con vida más larga generalmente se ven favorecidos por la selección natural. No obstante, ciertos organismos poseen lo que parecen ser una suerte de « programas de autodestrucción » que les impediría vivir más alla de cierta edad. El ejemplo es el C. elegans.

En el estudio actual, los investigadores del UCL investigaron los detalles del ciclo de vida de C. elegans para comprender por qué la muerte programada funciona para ellos. Lo hicieron a través de modelos informáticos , creando una colonia virtual que crecía en base a un suministro limitado de alimentos . Así, descubrieron que una vida más corta , así como un período reproductivo más concentrado y una tasa de alimentación de adultos reducida , aumentaban el éxito reproductivo de la colonia.

«Se sabe desde hace años que la muerte celular programada beneficia a los organismos vivos -es decir, la muerte programada de las células-, pero ahora nos damos cuenta de que también ocurre con algunos organismos completos , y puede beneficiar a las colonias enteras», explica el primer autor, Evgeniy Galimov .

Los hallazgos tienen implicaciones importantes para los estudios de la biología del envejecimiento , muchos de los cuales se realizan utilizando C. elegans. Otros animales tienen genes similares a los de estos seres, quienes acortan la esperanza de vida y promueven enfermedades tardías, por lo que una mayor comprensión de la función de los genes podría contribuir a la investigación médica. Sin embargo, los investigadores advierten de que la muerte adaptativa «solo evoluciona bajo ciertas condicones especiales, donde las poblaciones de individuos estrechamente relacionados no se mezclan con parientes. Por lo tanto, no se prevé que esto se aplique a los humanos, pero parece ocurrir mucho en los microorganismos coloniales».

Entre otros candidatos a muerte «programada», los investigadores señalan que algunos tipos de salmón , que desovan y mueren en grandes cantidades en la parte alta de los ríos podrían ser otro ejemplo. «Se ha demostrado que el salmón podrido y muerto nutre a las crías», afirman.