La posibilidad de vida en Venus 'resucita': su atmósfera podría estar repleta de microorganismos

Los científicos, en efecto, aseguraron haber detectado allí trazas de fosfina (PH3), un gas incoloro y muy inflamable que tiene un característico olor a ajo y que normalmente se genera durante la descomposición de materia orgánica. Su detección directa en la atmósfera venusina sugería que el planeta vecino alberga procesos fotoquímicos o geoquímicos desconocidos hasta entonces. Y posiblemente, vida. Aquí, en la Tierra, la fosfina es, principalmente, un poderoso indicador de actividad biológica . Y los investigadores dejaron claro en su artículo que las líneas espectrales de ese elemento halladas en Venus «no tienen otra identificación plausible».

Sin embargo, durante las siguientes semanas varias investigaciones adicionales cuestionaron esos resultados, negando la presencia de fosfina y achacando su detección a errores de los científicos. El sueño de la vida en Venus terminó de desinflarse cuando los propios autores del polémico artículo reconocieron, en un nuevo trabajo, que habían cometido errores en el procesamiento de los datos, lo que les había llevado a sobreestimar la presencia de fosfina.

En su nueva investigación, Jane S. Graves y su equipo concluyeron que los niveles de la valiosa molécula eran en realidad siete veces más bajos que los calculados previamente. Más bajos, es cierto, pero aún presentes, lo que reducía, pero no anulaba del todo, la posibilidad de existencia de vida.

Ahora, esa posibilidad ha vuelto a crecer, y lo ha hecho de forma exponencial. Otro equipo de investigadores, en efecto, esta vez liderado por Rakesh Mogul, profesor de Química biológica de la Universidad Politécnica de California en Pomona, acaba de hacer público en 'Geophysical Research Letters' un nuevo hallazgo de sustancias químicas biológicamente relevantes, incluida la fosfina, en la atmósfera de Venus. El descubrimiento, en esta ocasión, ha sido posible al reexaminar con métodos modernos los datos recopilados hace 42 años por la misión Pioneer Venus Multiprobe, de la NASA, también conocida como Pioneer 13 , que en 1978 lanzó cuatro sondas a través de la atmósfera del planeta vecino (una grande y tres más pequeñas), equipadas con instrumentos que fueron transmitiendo datos a medida que descendían.

Al volver a examinar los datos de uno de esos instrumentos, el Gran Espectrómetro Neutral de Masas (LNMS), el equipo de investigadores descubrió una serie de firmas químicas que respaldan la presencia de fosfina en las capas atmosféricas intermedias del planeta, acompañadas también por sulfuro de hidrógeno y ácido nitroso, ácido nítrico, cianuro de hidrógeno, monóxido de carbono, etano y potencialmente amoníaco y ácido cloroso.

En su estudio, los investigadores destacan que esas trazas químicas son claros signos de desequilibrios en la reacción de oxidación-reducción (redox), algo que aquí, en la Tierra, es aprovechado como fuente de energía por numerosos organismos. Lo cual significa, por un lado, que todavía hay sustancias químicas no descubiertas en la atmósfera de Venus y, por otro, que las densas nubes del planeta son, efectivamente, una zona habitable para microorganismos.

En conjunto, y además de la fosfina, que delata la presencia de un metabolismo anaeróbico del fósforo, los investigadores hallaron todos los componentes principales del ciclo del nitrógeno terrestre (nitrato/ácido nítrico, nitrito/ácido nitroso, amoníaco y N2) y varias sustancias químicas biológicamente relevantes, entre ellas un componente que resulta clave para la fotosíntesis anoxigénica (nitrito/ácido nitroso). Desde el trabajo de Jane Greaves del año pasado, este es el primer estudio que respalda, con evidencia adicional, la cuestionada presencia de fosfina en la atmósfera de Venus.

«En nuestros datos –asegura Mogul– vemos masas para el ión padre de la fosfina, la mayoría de sus iones complementarios y también fósforo atómico, a una altitud de 51 a 55 km. Ningún otro químico de fósforo se ajusta a los datos tan bien como la fosfina».

El instrumento LNMS de la Pioneer Venus Multiprobe, fue diseñado para localizar en la atmósfera moléculas con carga neutra, como sucede con la fosfina, que es un gas neutro portador de fósforo.

Hace miles de millones de años era Venus, y no la Tierra, el mundo que disfrutaba de un clima templado, con cielos azules y grandes cantidades de agua corriendo y formando mares y ríos por toda su superficie. Estudios recientes, en efecto, apuntan que allí la vida habría podido desarrollarse y permanecer estable por lo menos durante 3.000 millones de años.

Hoy, sin embargo, las cosas son muy diferentes. Es la Tierra la que dispone de agua en abundancia y goza de un rango de temperaturas que hacen posible el florecimiento de la vida, mientras que Venus se ha convertido en un auténtico horno, con temperaturas que alcanzan los 450 grados y una atmósfera venenosa formada principalmente por dióxido de carbono y nitrógeno. Un infierno para la vida tal y como la conocemos. Sin embargo, algo de ese antiguo esplendor podría haber sobrevivido lejos del suelo, en su atmósfera.

A una altitud entre los 40 y los 60 km sobre la ardiente superficie, en efecto, la atmósfera de Venus es la que más se parece a la de la Tierra en todo el Sistema Solar. Allí la presión del aire es muy similar a la terrestre y las temperaturas se mueven en un arco que va desde los cero a los 50 grados centígrados. Algo no apto para humanos, desde luego, pero sí, quizá, para otro tipo de criaturas.

La detección de fosfina el año pasado hizo volar las esperanzas de los científicos de haber encontrado, por fin, una prueba de vida fuera de la Tierra . Pero los estudios posteriores echaron por tierra esas esperanzas. Ahora, y a la luz de los nuevos hallazgos, la posibilidad real de vida en Venus ha resucitado. Veremos qué nos deparan los próximos estudios que, sin duda, se harán para comprobar el nuevo descubrimiento.