Observan, por primera vez, el instante de la explosión de una supernova
Los astrónomos consiguieron ver, con un detalle sin precedentes, la primera onda de choque que viaja a través de la estrella justo antes de su explosión
La ilustración muestra la explosión de una estrella en forma de supernova
Por primera vez desde que observamos las estrellas y con un nivel de detalle que no tiene precedentes, un equipo internacional de astrónomos, liderado por investigadores de la Universidad Nacional de Australia, ha conseguido ver los primeros instantes de la explosión de una supernova ... , uno de los eventos más energéticos y violentos del Universo. Los científicos, en efecto, lograron registrar el estallido inicial de luz que se observa cuando la primera onda de choque de la supernova viaja a través de la estrella justo antes de que explote. El hito, posible gracias a los datos capturados en 2017 por el telescopio espacial Kepler, de la NASA, se ha publicado en ' Monthly Notices of the Royal Astronomical Society '.
Según Patrick Armstrong , que ha liderado el estudio, los autores de la investigación están especialmente interesados en observar cómo el brillo cambia rápidamente a medida que se acerca el momento de la explosión, ya que proporciona valiosas pistas sobre el tipo de estrella que da lugar a la supernova. «Esta es la primera vez –afirma el científico– que alguien ha tenido una visión tan detallada de una curva completa de enfriamiento por choque en una supernova. Debido a que la etapa inicial de la explosión ocurre tan rápidamente, es muy difícil para la mayoría de los telescopios registrar el fenómeno».
Para Armstrong, «hasta ahora los datos que teníamos estaban incompletos y solo incluían la atenuación de la curva de enfriamiento por choque y la explosión subsiguiente, pero nunca el estallido de luz brillante al comienzo de la supernova. Este importante descubrimiento nos proporcionará los datos que necesitamos para identificar otras estrellas que también se convirtieron en supernovas, incluso después de sus estallidos».
Con los datos de sus observaciones en la mano, los investigadores los pusieron después a prueba comparándolos con los varios modelos estelares existentes. De este modo, los astrónomos pudieron determinar que la estrella que causó la supernova fue probablemente una supergigante amarilla, más de cien veces mayor que nuestro Sol.
Según afirma Brad Tucker , coautor del estudio, el equipo de astrónomos pudo confirmar que un modelo en particular, conocido como SW 17, es el más preciso a la hora de predecir qué tipos concretos de estrellas causan las diferentes clases de supernovas. «Hemos demostrado –afirma Tucker– que un modelo funciona mejor que el resto para identificar diferentes supernovas y ya no será necesario probar con muchos otros modelos, como se ha hecho tradicionalmente. Ahora, los astrónomos de todo el mundo podrán utilizar SW 17 y estar seguros de que es el mejor para identificar estrellas que se convierten en supernovas».
Entre otras cosas, las supernovas son importantes porque son responsables de la creación de la mayor parte de los elementos pesados que se encuentran en el Universo, que se forman gracias a la tremenda energía liberada por la explosión.
Aunque el telescopio espacial Kepler terminó su misión en 2018, sus sucesores, como TESS , también de la NASA, seguirán capturando más y más explosiones de supernovas. «A medida que se vayan lanzando más telescopios espaciales –concluye Armstrong– es posible que observemos más de estas curvas de enfriamiento por impacto. Y eso nos brindará más oportunidades para mejorar nuestros modelos y desarrollar nuestra comprensión de las supernovas y de dónde proceden los elementos que componen el mundo que nos rodea».