Los monstruos marinos que desaparecieron antes que los dinosaurios

Las causas de la extinción de los ictiosaurios es uno de los enigmas más antiguos de la paleobiología. Aunque se especulaba con una posible competencia con otros reptiles marinos o una repentina escasez de sus fuentes de alimentos, un equipo internacional de investigadores dirigidos por Valentin Fischer, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), creen haber encontrado otra respuesta. Según explican en Nature Communications, el fin de estos animales con aspecto de delfines modernos ocurrió en dos fases, provocado por un intenso cambio climático y su propio fracaso para evolucionar con suficiente rapidez.

«En el último capítulo de su reinado, los ictiosaurios estaban muy diversificados, con varias especies, formas del cuerpo y nichos ecológicos. Sin embargo, su evolución fue mucho más lenta que en su historia temprana», explica Fischer, principal autor del estudio. «Además, fueron aparentemente afectados por los profundos cambios globales que se produjeron durante el Cretácico, ya que su tasa de extinción se correlaciona con la volatilidad del medio ambiente».

Las causas de algunas extinciones, como la de los ictiosaurios, pueden ser difíciles de conocer, sobre todo cuando no están vinculadas a un evento geológico o geoquímico obvio como un gran meteorito o una erupción volcánica masiva. Utilizando una batería de técnicas de vanguardia, el equipo fue capaz de reconstruir la evolución de los ictiosaurios durante los últimos 120 millones de años de su vida y evaluar las causas de su extinción. Los investigadores - que comprenden científicos belgas, británicos, franceses y rusos - demostraron que antes de su desaparición, los ictiosaurios eran en realidad muy diversos, tanto en términos de la forma del cuerpo como en su función ecológica.

Pero un evento en dos fases suprimió su diversidad ecológica y acabó con el grupo al inicio del Cretácico, hace 100 millones de años. En ese momento, los polos de la Tierra estaban esencialmente libres de hielo, y los niveles del mar eran mucho más altos que en la actualidad. Los análisis revelaron que esta extinción de dos fases puede estar asociada tanto con su fracaso para evolucionar nuevos planes corporales durante un período prolongado como con el cambio climático intenso, fuertes variaciones en las temperaturas superficiales del mar y en el nivel del mar.

«A pesar de que las temperaturas en aumento y los niveles del mar evidenciados en los registros de rocas en todo el mundo no afectaron directamente a los ictiosaurios, factores relacionados, como los cambios en la disponibilidad de alimentos, las rutas migratorias, los competidores y los lugares de parto son causas potenciales, probablemente ocurriendo a la vez para conducir a la extinción de los ictiosaurios», dice el científico.

Este nuevo trabajo es compatible con un creciente conjunto de evidencias que sugiere que un importante volumen de cambios globales reorganizó profundamente los ecosistemas marinos en el comienzo del Cretácico superior, dando lugar a un mundo marino muy peculiar y geológicamente breve. Los ictiosaurios desaparecieron en el transcurso de estos cambios, mientras que numerosos linajes de peces óseos y tiburones evolucionaron.