Lanzada con éxito la misión Cheops, el rastreador de exoplanetas

La fase del despegue se ha producido según lo previsto y horas más tarde se ha confirmado el éxito de la puesta en órbita de Cheops, en el momento en el satélite se ha separado del cohete y ha enviado la señal al Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), situado en Torrejón de Ardoz (Madrid).

Es la primera vez que un satélite en el entorno europeo es controlado por España desde la fase inicial tras el lanzamiento; el INTA dirigirá el centro desde donde se operará el satélite y la programación de datos asociados a la telemetría transmitida por éste.

Cheops es una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) y Suiza en la que participan 21 instituciones científicas de diez países diferentes, entre los que se encuentran dos investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). El objetivo es el seguimiento de exoplanetas previamente ya descubiertos para analizar con precisión su densidad, lo que resulta esencial para entender su estructura y composición. Por ejemplo, nos informa de si son predominantemente gaseosos o rocosos o, quizás, si contienen océanos.

«Desde el IAC hemos liderado un grupo de trabajo destinado a planificar una serie de medidas para monitorizar el instrumento. Estos cálculos se realizarán poco después del lanzamiento para evaluar el estado de Cheops una vez llegue a su órbita», explica Enric Pallé , investigador del IAC y miembro del comité para el seguimiento del satélite. «Con Cheops podremos medir los tránsitos de exoplanetas que no somos capaces de detectar desde los observatorios terrestres, al estar limitados por la turbulencia de nuestra atmósfera. También se obtendrán los parámetros físicos con más precisión de planetas gigantes gaseosos , lo que ayudará a seleccionar aquellos que queramos observar con más detalle», comenta Roi Alonso , otro investigador del IAC en el equipo científico y director del grupo encargado de definir las actividades de monitorizado del instrumento.

Está liderada por astrónomos suizos, entre ellos el último premio Nobel de Física Didier Queloz , quien junto a Michel Mayor recibió el galardón por hallar el primer planeta orbitando una estrella similar al Sol fuera de nuestro sistema solar.

Desde que estos dos científicos -Queloz está en el lanzamiento- identificaron este primer exoplaneta , la comunidad científica ha catalogado más de 4.100; Cheops, más que buscar nuevos cuerpos de este tipo, va a analizar exoplanetas ya conocidos.

Se centrará en estrellas que albergan planetas de un tamaño entre la Tierra y Neptuno.

En el Soyuz van tres misiones; además de Cheops, el cohete pondrá en órbita el primer satélite de la constelación Cosmo-SkyMed (segunda generación) de la agencia italiana del espacio y tres CubeSats europeos , pequeños satélites.

Primero se separará del cohete la misión italiana, luego Cheops y finalmente cada uno de los tres CubeSats.