La increíble forma en la que las cacatúas se enseñan unas a otras a abrir contenedores de basura

Dirigido por Barbara Klump y Lucy Aplin (del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal), junto con John Martin (Sociedad de Conservación de Taronga) y Richard Major (Museo Australiano), el equipo ha demostrado que este comportamiento de las cacatúas en realidad se aprende y no es resultado de la genética.

Hace unos años, Richard Major compartió un video Lucy Aplin, autora principal del estudio, en el que se podía observar a una cacatúa de moño amarillo (o cacatúa galerita) abriendo un cubo de basura cerrado. El animal usó su pico y su pie para, primero, levantar la pesada tapa, y después se desplazó de costado para abrirla por completo. Dentro le esperaba una rica recompensa en forma de sobras de comida.

Aplin y Klump quedaron fascinados con las imágenes. «Fue tan emocionante observar una forma tan ingeniosa e innovadora de acceder a un recurso alimentario que supimos de inmediato que teníamos que estudiar sistemáticamente este comportamiento único de búsqueda de alimentos», señala Klump.

Major, científico investigador principal sénior en el Instituto de Investigación del Museo Australiano, ha pasado más de 20 años estudiando especies de aves australianas como el melero chillón, el ibis australiano y las cacatúas. «Como muchas aves australianas, las cacatúas galerita son ruidosas y agresivas. Pero también son increíblemente inteligentes, persistentes y se han adaptado de manera brillante a vivir con los humanos », señala Major.

John Martin, científico investigador de Taronga Conservation Society, que ha trabajado junto a Major en muchas investigaciones sobre aves urbanas, explicó cómo se llevó a cabo la investigación. «Los contenedores de basura australianos tienen un diseño uniforme en todo el país, y las cacatúas con cresta galeritas son comunes en toda la costa este. Lo primero que queríamos saber es si las cacatúas abren contenedores en otros sitios, en todas las partes de Australia».

Así, en 2018, lanzaron una encuesta online sobre avistamientos de cacatúas con preguntas como '¿De qué área es usted, ha visto este comportamiento antes y, de ser así, cuándo?' . A finales de 2019, los residentes de 44 áreas de Sydney habían observado cómo las cacatúas abrían los contenedores con sus picos. Un análisis más detallado de los resultados de la encuesta mostró que el comportamiento llegó a los distritos vecinos más rápidamente que a los que se encontraban más alejados, lo que indica que el nuevo comportamiento no estaba apareciendo al azar. «Estos resultados muestran que los animales realmente aprendieron el comportamiento de otras cacatúas vecinas», dijo Klump.

Los investigadores también marcaron alrededor de 500 cacatúas con pequeños puntos de pintura en tres puntos calientes seleccionados para permitir la identificación de aves individuales, lo que les permitió observar qué aves podían abrir contenedores. Resultó que solo alrededor del 10% podía hacerlo, la mayoría de las cuales eran machos . El resto esperó hasta que los 'pioneros' abrían los cubos para servirse ellos mismos.

Sin embargo, hubo una excepción: a finales de 2018, una cacatúa en el norte de Sydney reinventó la técnica de búsqueda en sí. Las aves de los distritos vecinos luego copiaron el comportamiento, como si se tratase de una 'subcultura regional'. «Observamos que las aves no abren los contenedores de la misma manera, sino que utilizan diferentes técnicas de apertura en diferentes suburbios, lo que sugiere que el comportamiento se aprende observando a otros», afirma Klump. Además, señalan

Los científicos esperan que sus hallazgos también generen una comprensión más amplia de los animales urbanos. «Al estudiar este comportamiento con la ayuda de los residentes locales, estamos descubriendo las culturas únicas y complejas de las aves de su vecindario», dijo Klump.