Las impresionantes imágenes de cometa «suicida» Atlas precipitándose hacia el Sol

En la imagen animada, Atlas emerge de la parte superior del marco y se acerca al Sol, fuera de la cámara a la izquierda, contra las ráfagas de viento solar. Su cola de polvo, que refleja la luz del Sol, parece blanca. Mercurio también es visible como un punto brillante que emerge de la izquierda contra el campo estelar estacionario. Las rayas verticales en la imagen son artefactos creados por saturación de estrellas brillantes de fondo.

Mientras Stereo grabó estas imágenes, Solar Orbiter cruzó una de las colas del cometa Atlas. Lanzada en febrero de 2020 , la nave espacial no estaba programada para entrar en operaciones científicas completas hasta el 15 de junio, pero los ingenieros ajustaron el cronograma de pruebas de Solar Orbiter y activaron sus cuatro instrumentos más relevantes para el encuentro. Es la primera vez que se predice de antemano un cruce de cola de cometa por una nave espacial no diseñada para perseguirlos.

A medida que el material se desprende del núcleo de un cometa, deja dos colas: una delgada cola de iones, hecha de partículas cargadas, y una cola de polvo más difusa que refleja la luz visible, informa la NASA en un comunicado .

La cola de iones siempre apunta lejos del Sol, independientemente de la trayectoria del cometa; la cola de polvo sigue más de cerca el camino del cometa. Solar Orbiter cruzó la cola de iones el 31 de mayo, a unos 40 millones de kilómetros y fuera del campo de visión de Stereo. El equipo todavía está esperando esos resultados. Voló a través de los restos de la cola de polvo el 6 de junio.

El cometa Atlas fue descubierto el 28 de diciembre de 2019 en imágenes capturadas por el Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides, o el sistema de inspección astronómica robótica Atlas en Hawai. Los cometas llevan el nombre tradicional de los instrumentos o la persona que los descubrió.

El cometa sigue una órbita que lo lleva más allá del Sol aproximadamente cada 6.000 años , aunque las observaciones sugieren que el cometa se está desintegrando actualmente y es poco probable que regrese. Probablemente se originó en la nube de Oort, una nube esférica de hielo y rocas que rodea nuestro sistema solar. La nube de Oort comienza unas 67 veces más lejos que Neptuno.