El misterio detrás del huevo gigante encontrado en la Antártida: ¿era de dinosaurio?

Aves, reptiles y mamíferos tenemos en común que nuestros primeros momentos de vida estuvimos protegidos por una membrana interna , llamada amnios , que entre otras cosas evitó que nos secáramos en nuestra etapa embrionaria, además de crearnos un cómodo «colchón» de líquido en el que pasar nuestros primeros momentos de vida. Pero esta «capa» es diferente para unos y otros: mientras que los mamíferos la guardan en su interior, otros la expulsan, en forma de huevo . Y entre estos últimos, hay de dos tipos: los amniotas con cáscara blanda, como los lagartos o las tortugas ; y los que ponen huevos con cáscara dura, como las aves . Estas dos variaciones representan dos caminos evolutivos distintos.

«La evolución de los huevos calcificados -con cáscara dura-, que ofrecen una mayor protección contra el estrés ambiental, representa un hito en la historia de los amniotes , ya que probablemente contribuyó al éxito reproductivo y, por lo tanto, a la propagación y diversificación de este clado», escriben los investigadores, quienes señalan que ese fue posiblemente uno de los factores de la supervivencia en la extinción del Cretácico (hace 66 millones de años) y que la mayor parte de los ovíparos actuales presenten huevos con cáscara dura. Pero los huevos «blandos» existen, si bien hay un vacío en su estudio histórico debido a su rareza dentro de los fósiles, «lo que dificulta el estudio de la transición de cáscaras blandas a duras», indican.

A pesar de que en la actualidad es mucho más sencillo encontrar especies de huevos con cáscaras duras que blandas, estudios previos muestran que las primeras ambiotas y los tetrápodos ponían huevos del último tipo . De hecho, algunas teorías indican que los pterosaurios , grupo «hermano» de los dinosaurios y los primeros vertebrados en conquistar el cielo, tenían esta característica. Sin embargo, los restos de huevos de dinosaurio hallados en yacimientos como el de Djadoktha o Tugrugeen Shireh (ambos en Mongolia) hacían pensar que todas las crías de dinosaurio nacían rompiendo una dura cáscara.

Pero los investigadores del estudio afirman que estos fósiles no son representativos de todas las especies. «Hasta ahora, solo se han descubierto hadrosauridos, algunas cáscaras de huevo de sauropodomorfo y tetanurano; la escasez del registro fósil y la falta de tipos intermedios de cáscaras de huevo desafían los esfuerzos para homologar las estructuras de cáscara en todos los dinosaurios», escriben. Es decir, aunque hay restos de huevos de dinosaurio, estas se limitan a especies muy concretas que es posible que no representen a toda la familia.

Por ello, Mark Norell , autor principal del estudio, junto con sus colegas del Museo Americano de Historia Natural analizaron desde diferentes perspectivas huevos fósiles con embriones pertenecientes a dos especies de dinosaurios: Protoceratops y Mussaurus . Gracias a diferentes análisis y reconstrucciones, pudieron ver que sus huevos estaban divididos en estratos que se asemejaban más a huevos blandos, como los de las tortugas. «Mediante una reconstrucción en estado ancestral de composición y ultraestructura, comparamos las cáscaras de huevo de Protoceratops y Mussaurus con las de otros diápsidos, revelando que el primer huevo de dinosaurio fue de cáscara blanda», afirman en el estudio.

Además, la investigación apunta a que los huevos de cáscara dura evolucionaron independientemente al menos tres veces en los dinosaurios, y probablemente se desarrollaron a partir de una variedad de tipos ancestrales de cáscara blanda. Es decir, que primero fueron los huevos «blandos» y, a partir de ellos, evolucionaron en lo que hoy todos conocemos . En cuanto a su forma de incubación, los expertos señalan que, seguramente, los huevos eran enterrados en el suelo húmedo o en arena, donde se incubaron con el calor del material vegetal en descomposición, al igual que ocurre con los reptiles actuales.