La imagen más lejana captada desde la Tierra

Durante una operación rutinaria de calibración enfocando al cúmulo estelar Wishing Well, la cámara LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) de la nave lo retrató el pasado 5 de diciembre, a una distancia de 6.120 millones de kilómetros (40,9 unidades astronómicas), convirtiéndose durante unas horas en la fotografía más distante registrada.

En ese momento New Horizons estaba incluso más lejos de nuestro planeta que cuando la sonda Voyager 1 de la NASA tomó la famosa imagen de la Tierra, Pale Blue Dot (punto pálido azul), el 14 de febrero de 1990 a 6.060 millones de kilómetros (40,5 u.a.). Poco después las cámaras de la Voyager se apagaron, dejando su registro de distancia invicto durante más de 27 años.

Pero la cámara LORRI de New Horizons, que recorre 1,1 millones de kilómetros al día , no tardó en romper su propio récord. Tan solo dos horas más tarde de haber fotografiado el cúmulo estelar, captó imágenes de dos objetos del cinturón de Kuiper: 2012 HZ84 y 2012 HE85. El estudio de los KBO, junto a planetas enanos y «centauros», es uno de los objetivos de esta misión.

«New Horizons está siendo primera en varias cosas: primera en explorar Plutón, primera en estudiar el cinturón Kuiper, además de ser la nave espacial más rápida jamás lanzada», destaca el investigador principal de la misión, Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado (EE UU), «y ahora, hemos sido capaces de hacer fotos más lejos de la Tierra que lo que ninguna otra nave espacial en la historia».

Tras su maniobra de corrección de rumbo del 9 de diciembre –también la más lejana realizada hasta el momento–, l a nave, en estado de hibernación, se dirige ahora hacia 2014 MU69 , otro objeto del cinturón de Kuiper, que sobrevolará el 1 de enero de 2019. Ese encuentro cercano de Año Nuevo será el primero de su clase y se sumará a la lista de récords de New Horizons.