Hallan un misterioso grupo de planetas errantes que flotan libres por el espacio

El estudio, dirigido por Iain McDonald, de la Universidad de Manchester, utilizó datos obtenidos en 2016 durante la fase de la misión K2 del Telescopio Espacial Kepler de la NASA. Durante esta campaña de dos meses, Kepler monitoreó un campo abarrotado de millones de estrellas cerca del centro de nuestra galaxia cada 30 minutos para encontrar eventos raros de microlentes gravitacionales.

Predecida por Albert Einstein hace 85 años como consecuencia de su Teoría General de la Relatividad, la microlente describe cómo la luz de una estrella de fondo puede magnificarse temporalmente por la presencia de otras estrellas en primer plano. Esto produce una breve explosión de brillo que puede durar desde horas hasta algunos días. Aproximadamente una de cada millón de estrellas en nuestra galaxia se ve visiblemente afectada por microlentes en un momento dado, pero se espera que solo un pequeño porcentaje de estas sean causadas por planetas.

El equipo del estudio encontró 27 señales candidatas de microlente de corta duración que variaban en escalas de tiempo de entre una hora y 10 días. Muchas se habían visto anteriormente en datos obtenidos simultáneamente desde tierra. Sin embargo, los cuatro eventos más cortos son nuevos descubrimientos que son consistentes con planetas de masas similares a la Tierra.

Estos nuevos eventos no muestran una señal más larga acompañante que podría esperarse de una estrella anfitriona, lo que sugiere que pueden ser planetas errantes o solitarios, que flotan libremente. Es posible que tales planetas se hayan formado originalmente alrededor de una estrella antes de ser expulsados por el tirón gravitacional de otros planetas más pesados del sistema.

Kepler no fue diseñado para encontrar planetas usando microlentes, ni para estudiar los campos de estrellas extremadamente densos del interior de la galaxia. Esto significó que se tuvieron que desarrollar nuevas técnicas de reducción de datos para buscar señales dentro del conjunto de datos de Kepler.

«Estas señales son extremadamente difíciles de encontrar. Nuestras observaciones apuntaron un telescopio anciano y enfermo con visión borrosa a una de las partes más densamente pobladas del cielo, donde ya hay miles de estrellas brillantes que varían en brillo, y miles de asteroides que se deslizan por nuestro campo. De esa cacofonía, intentamos extraer pequeños brillos característicos causados por los planetas, y solo tenemos una oportunidad de ver una señal antes de que desaparezca. Es tan fácil como buscar el parpadeo de una luciérnaga en medio de una autopista, usando solo un teléfono de mano», explica McDonald de forma muy descriptiva.

«Kepler ha logrado algo para lo que nunca fue diseñado, al proporcionar más pruebas tentativas de la existencia de una población de planetas flotantes de masa terrestre. Son señales tan esquivas que el propio Einstein pensó que era poco probable que fueran observadas. Estoy muy emocionado de que la próxima misión Euclid de la ESA (Agencia Espacial Europea) también pueda unirse a este esfuerzo como una actividad científica adicional a su misión principal», afirma Eamonn Kerins, de la Universidad de Manchester, también y coautor del estudio.

Confirmar la existencia y la naturaleza de los planetas solitarios será un enfoque importante para las próximas misiones, como el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA y posiblemente la misión Euclid de la ESA, las cuales se optimizarán para buscar señales de microlentes.