Una estudiante descubre de una tacada 17 planetas y uno puede ser habitable

Los nuevos hallazgos, publicados en «The Astronomical Journal» , incluyen uno de esos planetas tan buscados y particularmente raros. Oficialmente llamado KIC-7340288 b, el planeta descubierto por Kunimoto tiene una vez y media el tamaño de la Tierra , lo suficientemente pequeño como para ser considerado rocoso, en lugar de gaseoso como los planetas gigantes del Sistema Solar, y se encuentra en la zona habitable de su estrella .

«Este planeta está a unos mil años luz de distancia, ¡así que no llegaremos pronto!», reconoce Kunimoto, candidata al doctorado en el departamento de física y astronomía. «Pero este es un hallazgo realmente emocionante, ya que hasta ahora solo se han encontrado quince pequeños planetas confirmados en la zona habitable en los datos de Kepler».

El planeta tiene un año de poco más de 142 días (terrestres) de duración y orbita su estrella a 0,444 unidades astronómicas (UA, la distancia entre la Tierra y nuestro Sol), un poco más lejos que la órbita de Mercurio en nuestro Sistema Solar. Recibe aproximadamente un tercio de la luz que la Tierra obtiene del Sol.

De los otros 16 planetas nuevos descubiertos, el más pequeño tiene solo dos tercios del tamaño de la Tierra, uno de los planetas más pequeños que se han encontrado con Kepler hasta ahora. El resto varía hasta ocho veces el tamaño de la Tierra.

Pero esta no es la primera vez que la talentosa Kunimoto descubre nuevos mundos. Debe de tener muy buen ojo porque encontró otros cuatro durante su licenciatura en la UBC. Como hacen otros muchos astrónomos, emplea lo que se conoce como el «método de tránsito» para buscar candidatos entre las aproximadamente 200.000 estrellas observadas por la misión Kepler.

«Cada vez que un planeta pasa frente a una estrella, bloquea una porción de su luz y causa una disminución temporal en su brillo», explica Kunimoto. «Al encontrar estas inmersiones, conocidas como tránsitos, se puede comenzar a reunir información sobre el planeta, como su tamaño y cuánto tiempo tarda en orbitar», resume.

Además de los nuevos hallazgos, la joven pudo observar miles de planetas Kepler conocidos utilizando el método de tránsito y volverá a analizar el censo de exoplanetas en su conjunto.

«Calcularemos cuántos planetas se pueden esperar para las estrellas con diferentes temperaturas», dice la supervisora de doctorado de Kunimoto y profesora de la UBC Jaymie Matthews. «Un resultado particularmente importante será encontrar la tasa de planetas en la zona habitable terrestre. ¿Cuántos planetas similares a la Tierra hay? Estén atentos».