Este gato con dientes de sable fue el primer hipercarnívoro

«Hoy en día, la capacidad de comer una dieta exclusivamente carnívora no es infrecuente. Los tigres lo hacen, los osos polares pueden hacerlo. Si tienes un gato doméstico, es posible que incluso tengas un hipercarnívoro en casa. Pero hace 42 millones de años , los mamíferos estaban comenzando a averiguar cómo sobrevivir solo con carne», explica la paleontóloga Ashley Poust, del Museo de Historia Natural de San Diego. «Un gran avance fue desarrollar dientes especializados para cortar carne, que es algo que vemos en esta especímen recién descrito».

Aunque ha estado en la colección del museo desde 1988, no ha sido hasta ahora cuando se ha analizado. Llamada Diegoaelurus vanvalkenburghae , solo se conserva una parte de la mandíbula inferior con algunos dientes, justo los que muestran mucha información sobre lo que fue aquel depredador parecido a un gato que moraba norteamérica hace millones de años. D. vanvalkenburghae es parte de la subfamilia de felinos extintos llamada Machaeroidinae , que significa 'como una daga'. Este fósil parece ser la pieza más reciente encontrada, y es muy diferente de su pariente más cercano conocido, Apataelurus kayi .

«Nada como esto había existido antes en los mamíferos -afirma Poust-. Algunos ancestros de los mamíferos tenían colmillos largos, pero Diegoaelurus y sus pocos parientes representan el primer acercamiento felino a una dieta de carne, con dientes de sable en el frente y dientes de tijera cortantes llamados carnassials en la parte posterior. Es una combinación potente que varios grupos de animales han evolucionado de forma independiente desde hace millones de años hasta ahora».

Es importante tener en cuenta que otras subfamilias Machaeroidinae también desarrollaron depredadores con dientes de sable, incluido Smilodon fatalis , el dientes de sable más famoso.

El fósil fue desenterrado de un lecho rocoso de la Formación Santiago, en San Diego (EE. UU.). Esta formación se remonta al Eoceno tardío y nos puede dar información de una época en la que el mundo era más cálido. «Los fósiles de la Formación Santiago nos muestran una California boscosa y húmeda donde diminutos rinocerontes, tapires primitivos y extraños oreodontes herbívoros parecidos a ovejas pastaban bajo los árboles mientras primates y marsupiales inusuales se aferraban al dosel superior», dice Poust. «Esta riqueza de especies de presa habría sido una mezcla heterogénea para Diegoaelurus , permitiéndole vivir la vida de un cazador especializado antes que la mayoría de los otros mamíferos».

Por ahora, este es el único fósil de Diegoaelurus, si bein los investigadores esperan encontrar más piezas parecidas y poder seguir profundizando en la historia de el primer felino carnívoro de la historia.