Una «erupción colosal» arrasó la Península Ibérica hace 477 millones de años

Otras grandes "super erupciones" también han llegado hasta el gran público, como la del Lago Toba, en Indonesia, que hace unos 75.000 años puso en jaque a la especie humana, con una erupción estimada de 2.800 km. cúbicos de polvo y rocas que ocultaron la luz del Sol en todo el mundo durante años enteros.

Pero muy pocos saben que aquí mismo, hace ya 477 millones de años, lo que hoy es el norte de la Península Ibérica también sufrió una gigantesca erupción volcánica, una que cubrió completamente de cenizas una superficie de por lo menos 15.000 km. cuadrados (equivalente a la provincia de León) y que lanzó a la atmósfera más de 80.000 millones de toneladas de rocas y escombros. Se ha calculado que el volumen de cenizas causadas por este evento catastrófico alcanzó un volumen de 60 km. cúbicos. Una monstruosidad que tuvo lugar en una época en que el suelo que pisamos se encontraba muy lejos de donde está ahora, cerca del polo Sur, en una zona costera de un supercontinente, hoy desaparecido, llamado Gondwana. El trabajo ha sido dirigido por un equipo de investigadores de la Universidad de Salamanca y se acaba de publicar en la revista Tectonophysics .

Por su tamaño, la erupción estaría dentro de la categoría de "colosales", y alcanzaría un 6 en el Índice de Explosividad Volcánica (VEI) que manejan los expertos y que va del 1 al 8. En esta clasificación, según publica José Pichel en la página web de la Agencia Iberoamericana para la Difusión de la Ciencia y la Tecnología (Dicyt), cada valor supone que la erupción es diez veces más violenta que en el valor inferior. "Por ejemplo -explica Pichel- la del Vesubio que acabó con Pompeya tiene un VEI de 5 y expulsó de 1 a 3 km3 de materiales a la atmósfera; y la del volcán Pinatubo (Filipinas), en 1991, un VEI 6 con más de 10 km3. En estos casos, las capas de ceniza se extienden por centenares o miles de km2".

Pero esta erupción podría haber sido incluso peor. De hecho, se han hallado en la cordillera Cantábrica rocas muy alejadas y que también podrían corresponder al mismo evento. Si se confirmara este extremo, la erupción podría haber sido aún mucho mayor, con un índice VEI 7 y entrar, por lo tanto, en el tipo de erupciones "mega-colosales" , "con un volumen de cenizas de 600 km. cúbicos y una emisión de 900.000 millones de toneladas de rocas y lava". Un evento así habría alterado por completo todo el norte de la península, desde Galicia hasta Aragón. Algunos investigadores van incluso más allá y sostienen que la erupción podría haber alcanzado una magnitud VEI 8 y entrar en la categoría de "supervolcánicas apocalípticas" .

Para llegar a estas conclusiones, Gabriel Gutiérrez Alonso, Fernando Corfu, Juan Carlos Gutiérrez Marco, Javier Fernández Suárez y Enrique Bernardez, analizaron muestras de rocas de Asturias y León.

A pesar de su extremada violencia, y de que la nube de cenizas debió permanecer en la atmósfera durante años enteros, esta super erupción volcánica no afectó, como han hecho otras, a la vida en nuestro planeta. Y es que cuando se produjo, hace 477 millones de años, la vida en la Tierra se limitaba a los océanos y no se había establecido aún en tierra firme. Lo cual no quita que, probablemente, la vida submarina de toda la región quedara aniquilada por el evento, uno de los más violentos y destructivos de los que se ha tenido noticia hasta ahora.