Llega el eclipse solar con el que el mundo contendrá el aliento

Como reflejo de los tiempos que se viven, el mundo está listo para celebrar el gran eclipse solar de hoy como un increíble fenómeno de masas. Periodistas, curiosos, científicos y redes sociales están movilizados. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA) ha convertido este fenómeno astronómico en un reclamo para impulsar la ciencia y la fascinación por el espacio. Y todo porque un eclipse solar total cruzará todo el país de los Estados Unidos de América de Oeste a Este. Por desgracia, desde España solo se podrá disfrutar de un eclipse parcial, menos espectacular, y solo desde algunos lugares, como Vigo o Canarias .

«Este eclipse no es más especial que el ocurrido en Indonesia el año pasado», ha explicado a ABC Miquel Serra-Ricart , investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), y que dirige una expedición que retransmitirá en directo el fenómeno, a través de la web de « STARS4ALL ». «Pero la NASA ha sabido transformarlo en el mayor eclipse de la historia y en una de las noticias del año», ha apostillado. Probablemente la peculiaridad de este fenómeno es que «pasará por uno de los países con más tradición científica del planeta». Además, el tiempo y la posición del Sol facilitarán la observación.

En todo caso, ¿por qué ocurrirá? «Todo es fruto de una casualidad curiosa. Aunque el Sol es mucho más grande que la Luna, su tamaño aparente en el cielo es casi igual», ha dicho para ABC Ricard Casas , astrofísico del Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC). Gracias a esto, la pequeña Luna puede tapar por completo al Sol ( eclipse solar total ) o bien en parte (eclipse solar parcial). A veces, la distancia y la posición de los objetos en sus órbitas pueden llevar a que la Luna sea más pequeña que el Sol y cree un eclipse solar anular, en el que la parte más externa del disco solar sobresale. En todo caso, más o menos cada 18 meses ocurre un eclipse solar , cuando la Luna tapa al Sol, y otro lunar asociado, cuando es la Tierra la que se interpone entre el satélite y la estrella y proyecta su sombra sobre la Luna.

En esta ocasión, el fenómeno comenzará a las 19.16 (hora peninsular española) de hoy. En este momento, la sombra de la Luna tocará la superficie terrestre en el estado de Oregón, en la playa Lincoln, en el Pacífico Norte, y comenzará a atravesar Estados Unidos de Oeste a Este. La Luna se interpondrá entre el Sol y la Tierra y proyectará su sombra sobre una amplia región del globo. Pero, como el satélite es mucho más pequeño que el Sol, esta sombra solo será total a lo largo de una faja, llamada banda de totalidad, de unos 100 kilómetros de ancho. Esta banda atravesará 14 estados y se internará en el océano Atlántico cerca de la ciudad de Charleston, en Carolina del Sur, a las 20.48.

La NASA espera que cerca de 100 millones de personas puedan ver este lunes el eclipse total. Está previsto que dure, como máximo, dos minutos y cuarenta segundos, y que el resto del tiempo la Luna solo tape parcialmente al Sol, dando lugar a un eclipse parcial. Sin embargo, la mayoría de las personas, en América del Norte y del Sur y en Europa, solo podrán ver un eclipse parcial. Dado que la Luna es pequeña y está cerca de la Tierra, los lugares alejados de la banda de totalidad solo verán a la Luna cubriendo una parte del Sol. La diferencia entre una zona y otra es que el territorio estará en la zona de umbra (sombra total) o penumbra (sombra parcial) .

En España solo se podrá ver el final del eclipse parcial, cuando la Luna ya estará saliendo del disco solar. Además, no se podrá ver desde todos los lugares. Cuanto más al Este se encuentren los observadores, más difícil tendrán poder apreciarlo. En la península, el lugar donde más intenso será el eclipse parcial será Vigo, donde la fracción del disco oscurecida por la Luna será del 14 por ciento. El lugar de España donde se verá mejor está aún más al Oeste: en el archipiélago canario. Allí, tal como ha explicado a ABC la astrofísica Ana García , «el eclipse será todavía visible parcialmente pero con mayor intensidad que en el resto de la península». Dentro del archipiélago, la isla de La Palma será el mejor observatorio, y allí el eclipse alcanzará una parcialidad del 42 por ciento.

En nuestro país el eclipse ocurrirá al atardecer, unos minutos antes de la puesta de Sol, por lo que será imprescindible ir a un lugar alto y con el horizonte despejado para apurar los pocos minutos que durará el eclipse. En los lugares más occidentales tendremos cerca de 35 minutos para observar, pero en regiones más orientales será más difícil, puesto que el Sol estará más bajo. Por ejemplo, en Madrid el eclipse comenzará con el Sol a dos grados y medio de altura y tan solo durará 16 minutos (si colocamos un puño cerrado sobre la línea del horizonte, el espacio que cubre es de cerca de 10 grados). En ciudades como Barcelona, Valencia, Murcia y Baleares el Sol se pondrá antes de comenzar a eclipsarse.

Por mucho que en España el eclipse vaya a ser poco visible, los astrónomos han recordado que es absolutamente indispensable tomar precauciones . «La luz del Sol puede ser traicionera», ha dicho Casas. «Los rayos pueden causar ceguera o daños irreversibles en la retina», en opinión de Ana García. Por eso, es necesario usar unas gafas especiales para eclipses para mirarlo directamente. La NASA ofrece en internet varias formas «artesanales» para observarlo . Una consiste en ampliar la imagen con unos prismáticos sostenidos en un trípode y proyectar la luz sobre una pantalla (jamás se debe mirar directamente). Otra opción es usar un pequeño espejo para reflejar el Sol sobre una pared. Pero para lograrlo, hay que meterlo en un sobre perforado con un orificio circular de un centímetro, en el que centraremos la estrella.

En esta ocasión el eclipse no será muy llamativo. Pero el 12 de agosto de 2026 un eclipse total recorrerá España. La sombra de la Luna entrará por Galicia y saldrá por Castellón y Palma de Mallorca. Tal como ha explicado Serra-Ricart, que ya ha presenciado cerca de 14 eclipses totales, el fenómeno será sobrecogedor. «Un Sol radiante se apaga de golpe . La temperatura baja cinco o seis grados. Es una sensación muy extraña». Tal como ocurrió en la selva de Zimbabue, en 2001, los pájaros callan de repente. Cerca del Sol, pueden verse las estrellas, pero la noche no es total, porque en el horizonte se intuye la luz de la zona de penumbra.

No sorprende que algo tan sobrecogedor haya dado lugar a leyendas y profecías tenebrosas, pero hoy la ciencia disipa los temores. Los científicos saben que durante el eclipse la gravedad combinada del Sol y la Luna reducirá ligeramente el peso de la gente situada debajo, como si de repente pesaran 48 gramos menos. Antes, estos fenómenos han demostrado la Relatividad de Einstein y se han usado para estudiar al Sol. Este lunes, recordarán lo hermoso que es el lugar donde vivimos.