Disparan tardígrados con una pistola para comprobar si pudieron sobrevivir en la Luna
En el experimento, estos pequeños organismos resistieron impactos de hasta 900 metros por segundo
Recreación de un tardígrado, una diminuta criatura prácticamente indestructible
En abril de 2019 una nave israelí llamada Beresheet , diseñada para posarse en la Luna, se estrelló contra su superficie. El fallido aterrizador contenía un cargamento de tardígrados u 'osos de agua', unos pequeños organismos famosos por ser prácticamente indestructibles ... . Estos animales de ocho patas y 0,5 mm de longitud soportan temperaturas muy por encima del punto de ebullición del agua, no les afecta la radiación ni el vacío del espacio y, además, son capaces de deshidratarse casi por completo durante décadas como si fueran pasas para revivir cuando las condiciones ambientales son favorables. Con semejantes capacidades, ¿sobrevivieron estas diminutas formas de vida al impacto en nuestro satélite? Probablemente no.
La respuesta se deduce de un nuevo y sorprendente experimento llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Kent. Los científicos dispararon tardígrados con una pistola para comprobar si seguían vivos tras el impacto. Y en efecto lo hicieron, pero no en todos los casos. Las criaturas soportaron velocidades de hasta 900 metros por segundo y presiones de choque de hasta 1,14 gigapascales (GPa) . Por encima de esos límites, morían y sus cuerpos quedaban destrozados. Aunque se cree que Beresheet se estrelló a unos pocos cientos de metros por segundo, la presión de choque que generó su estructura habría sido muy superior al límite de resistencia de los tardígrados. Según los autores del estudio, publicado en 'Astrobiology', no hay forma de que salieran indemnes.
Los investigadores utilizaron en la prueba unos 20 tardígrados, a los que alimentaron con musgo y agua. Después, los pusieron en hibernación, un estado en el que su metabolismo disminuye al 0,1% de su actividad normal, al congelarlos durante 48 horas. Entonces los colocaron en balas de nailon huecas y los dispararon a velocidades crecientes con una pistola de gas, una herramienta que puede alcanzar velocidades mucho más altas que cualquier arma convencional. Las balas impactaron en un objetivo de arena.
( a , b ) Tardígrados antes de la prueba de impacto. Los tardígrados variaron en tamaño de 150 a 850 μm. ( c ) Tardígrado recuperado después de un impacto a 728 metros por segundo. ( d ) Fragmento tardígrado del disparo a 901 metros por segundo
Teoría de la panspermia
Los resultados no solo indican la suerte que pudieron correr los 'osos de agua' que volaban en la Beresheet, sino que también tienen importantes implicaciones en la teoría de la panspermia. Esta idea sugiere que la vida pudo ir de un mundo a otro a bordo de asteroides o cometas.
Los meteoritos suelen impactar en la Tierra a velocidades de más de 11 kilómetros por segundo. En Marte, a más 8 kilómetros por segundo. En ambos casos, muy por encima del umbral en el que sobreviven los tardígrados. Sin embargo, algunas partes de un meteorito que impacten en el planeta rojo o en el nuestro experimentarían presiones de choque más bajas que las que un tardígrado podría soportar. Tampoco sobrevivirían a la velocidad promedio de las eyecciones de impacto terrestre en la Luna, aunque una fracción notable (alrededor del 40%) choca a velocidades lo suficientemente bajas como para permitir la supervivencia. Algo similar pasaría con un proyectil de Marte a su luna Fobos.
Los investigadores creen que su estudio también puede ayudar en una futura misión de recolección de muestras por una nave espacial en las columnas de mundos de agua helada como Europa , luna de Júpiter, y Encélado, satélite de Saturno. Si el límite de supervivencia de los choques es de alrededor de 1 GPa, esto podría determinar los métodos de recolección para la adquisición de materiales viables, en los que podría haber organismos vivos, a una velocidad adecuada.