Un año del despegue de Mars2020: los primeros pasos de Perseverance e Ingenuity en Marte

Por tanto, a día de hoy, el aspecto más destacable de la misión es el avance realizado para allanar la futura exploración humana de Marte (tercer objetivo). En este sentido, destacaría tres hitos fundamentales . En primer lugar, hemos demostrado que es posible generar oxígeno a partir de dióxido de carbono (elemento más abundante en la atmósfera marciana) con el instrumento MOXIE . Recordemos que para establecer asentamientos duraderos en Marte, será necesario producir aire respirable y agua potable utilizando recursos propios de Marte, en lugar de transportarlos continuamente desde la Tierra.

En segundo lugar, hemos demostrado que es posible realizar vuelos en Marte con el Ingenuity de hasta 625 metros a pesar de la baja densidad atmosférica del planeta (lo que dificulta sobremanera el despegue por la falta de rozamiento entre las hélices y el aire). Este es un aspecto muy importante que permitirá reconocer los alrededores de futuros asentamientos, por ejemplo, para la búsqueda de suelos más hidratados de los que extraer agua.

En tercer lugar, y aquí es donde el instrumento español MEDA juega un papel protagonista, estamos analizando el ciclo del polvo en Marte con un nivel de detalle nunca antes alcanzado . Al igual que el clima (largo plazo) y el tiempo (corto plazo) se ven afectados por el ciclo del agua en la Tierra, en Marte es el ciclo del polvo el principal generador de variabilidad atmosférica. Sin embargo, aún no entendemos muy bien cuándo, cómo ni cuánto polvo se levanta del suelo marciano. Estos aspectos son fundamentales para mejorar la predicción de modelos meteorológicos y anticipa r tormentas de polvo , reduciendo riesgos para nuestros futuros astronautas, así como para estimar la energía solar que llega a la superficie, maximizando el funcionamiento de futuras instalaciones que usen paneles solares.

Con las mediciones pioneras de MEDA realizadas durante los primeros 175 soles de la misión, estamos cuantificando por primera vez las variaciones diurnas de polvo en la atmósfera, la cantidad de polvo levantada por los 'dust devils' (remolinos de polvo), y midiendo las condiciones atmosféricas que dan lugar a dicho levantamiento.

Una vez probada la viabilidad de hacer volar helicópteros en Marte (' demostración tecnológica ', en argot de NASA), el vehículo de exploración Perseverance está efectuando la primera campaña científica de medidas. En ella, se están explorando dos unidades geológicas que contienen las capas de roca más antiguas y profundas del cráter Jezero. En la primera unidad, conocida como ' Crater Floor Fractured Rough ', tuvo lugar el primer intento de toma de muestra de suelo marciano.

Aunque los datos de telemetría indicaron que la perforación de la roca, extracción de material, y traslado a la 'tripa' del rover se habían efectuado correctamente, las imágenes del tubo donde se debía almacenar la muestra indicaron que estaba vacío. Tras un análisis pormenorizado, se ha concluído que no hubo fallo en el hardware (es decir, la instrumentación funcionó correctamente). El problema podría haber sido la poca consistencia de la muestra, habiéndose 'pulverizado' antes de ser almacenada. El siguiente intento lo realizaremos a principios de septiembre en la segunda unidad geológica conocida como Séítah (que significa 'entre la arena' en idioma navajo).

Esta primera campaña científica, en la que planeamos recoger hasta ocho muestras de suelo marciano, concluirá dentro de unas semanas tras haber recorrido unos cinco kilómetros. Después, nos dirigiremos hacia el noroeste en busca del delta , donde creemos que en tiempos pasados confluían un río y un lago dentro del cráter Jezero . Según imágenes de satélite, esta zona es rica en carbonatos, surgidos por la interacción entre el agua y las rocas. La importancia de estos carbonatos reside en su potencial para preservar trazas de vida antigua (tal y como sucede en La Tierra). Por tanto, las muestras tomadas en esta segunda campaña científica serán claves para cumplir el principal objetivo de esta misión.

Germán Martínez es co-investigador principal de Mars 2020 de la NASA, concretamente del instrumento MEDA, la estación meteorológica española del rover Perseverance en Marte