Descubren la primera aurora alrededor de un cometa

En la Tierra, las auroras se forman cuando las partículas solares siguen las líneas del campo magnético hacia los polos norte y sur. Allí, golpean átomos y moléculas en la atmósfera terrestre, creando esas cortinas relucientes de luz colorida en los cielos de las latitudes altas. Aunque estas auroras alrededor del 67P están fuera del espectro visible, se han observado fenómenos similares en varios planetas y lunas de nuestro sistema solar e incluso alrededor de una estrella distante. Sin embargo, hasta ahora nunca se había contemplado en un cometa.

Rosetta logró esta hazaña, dada a conocer en la revista «Nature Astronomy» , gracias al espectrómetro ultravioleta Alice y el sensor de iones y electrones (IES). «Las partículas cargadas del Sol que fluyen hacia el cometa en el viento solar interactúan con el gas que rodea el núcleo polvoriento y helado del cometa y crean las auroras», explica Jim Burch, vicepresidente del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI), que dirige el instrumento IES, precisamente el que detectó los electrones que causaron la aurora. Para Burch, que ha estudiado las auroras de la Tierra durante cinco décadas, encontrarlas alrededor de 67P, que carece de campo magnético, es «sorprendente y fascinante».

La envoltura de gas alrededor de 67P / CG, llamada «coma», se excita con las partículas solares y brilla con luz ultravioleta, una interacción detectada por Alice. «Inicialmente, pensamos que las emisiones ultravioleta en el cometa 67P eran fenómenos conocidos como 'brillo diurno', un proceso causado por fotones solares que interactúan con el gas cometario», dice Joel Parker , de SwRI, responsable del espectrógrafo. «Nos sorprendió descubrir que las emisiones de UV son auroras, impulsadas no por fotones, sino por electrones en el viento solar que rompen el agua y otras moléculas en la coma y se han acelerado en el entorno cercano del cometa. Los átomos excitados resultantes provocan esta luz distintiva», señala.

Desde su encuentro con 67P / CG en 2014 y hasta su final, Rosetta ha proporcionado una gran cantidad de datos que revelan cómo influyen el Sol y el viento solar en los cometas. Además de descubrir estas auroras cometarias, la nave espacial fue la primera en orbitar el núcleo de un cometa, la primera en volar junto a uno en su viaje hacia el interior del Sistema Solar y la primera en enviar un módulo de aterrizaje a su superficie.