Por qué los delfines hacen cola para frotarse contra los corales

Hace trece años, Angela Ziltener , bióloga de vida silvestre de la Universidad de Zúrich, Suiza, observó por primera vez un grupo de delfines que se rozaba contra el coral en el norte del Mar Rojo, frente a la costa de Egipto. Ella y su equipo notaron que los delfines eran selectivos sobre los corales con los que se frotaban y quisieron entender por qué. «No había visto este comportamiento antes, y estaba claro que los delfines sabían exactamente qué coral querían usar», dice la investigadora. Pensó que debía haber una razón.

Como Ziltener es buceadora, pudo estudiar a los delfines de cerca. Le llevó algún tiempo ganarse la confianza de la manada, pero una vez que los animales le permitieron visitarlos regularmente, ella y sus colegas pudieron identificar y tomar muestras de los corales con los que los delfines se frotaban. Los investigadores descubrieron que, al frotarse repetidamente contra los corales, los delfines nariz de botella del Indo-Pacífico agitaban los diminutos pólipos que forman la comunidad coralina, y estos invertebrados liberaban mucosidad. Para comprender qué propiedades contenía el moco, el equipo recolectó muestras del coral.

Gertrud Morlock, química analítica de la Universidad Justus Liebig de Giessen en Alemania, y su equipo estudiaron muestras de los corales y esponjes favoritos de los delfines ( Rumphella aggregata, Sarcophyton sp., Ircinia sp .), con espectrometría de masas de alta resolución y otras técnicas y encontraron 17 metabolitos activos con actividades antibacterianas, antioxidantes, hormonales y tóxicas.

Este descubrimiento de estos compuestos bioactivos llevó al equipo a creer que la mucosidad de los corales y las esponjas sirve para regular el microbioma de la piel de los delfines y tratar infecciones. «El frotamiento repetido permite que los metabolitos activos entren en contacto con la piel de los delfines», explica Morlock. «Estos metabolitos podrían ayudarlos a lograr la homeostasis de la piel y ser útiles para la profilaxis o el tratamiento auxiliar contra infecciones microbianas», señala.

Los arrecifes donde se encuentran estos corales son lugares importantes para las poblaciones locales de delfines. Se dirigen allí para descansar y divertirse. «Muchas personas no se dan cuenta de que estos arrecifes de coral son dormitorios para los delfines y también áreas de juego», dice Ziltener. Entre siestas, los delfines a menudo se despiertan para realizar el comportamiento de frotar los corales. «Es casi como si se estuvieran duchando, limpiándose antes de irse a dormir o de levantarse», afirma.

Desde que comenzó a investigar delfines en Egipto en 2009, Ziltener ha notado una tendencia inquietante. «La industria del turismo gana mucho dinero ahora con la natación con delfines. La gente sueña con nadar con ellos, así que están averiguando qué arrecifes usan y molestan a los delfines si no siguen las pautas sobre cómo acercarse a ellos de manera responsable», dice. Por este motivo, ha formado Dolphin Watch Alliance , un grupo de conservación que educa a guías turísticos, turistas y al público en general sobre cómo brindar a los turistas experiencias seguras para los delfines, y ha presionado para que los arrecifes se conviertan en áreas protegidas.

Los investigadores esperan que, mientras los arrecifes sigan siendo un lugar seguro para los delfines, puedan seguir estudiando el roce de los corales e identificar qué corales y esponjas seleccionadas se utilizan para partes específicas del cuerpo.