El cromo, el elemento químico que revolucionó el mundo

En 1797 el químico francés Louis Nicolas Vauquelin (1763-1829) descubrió en Siberia un nuevo elemento químico al que bautizó como “cromo” –del griego chroma, color-. El nombre de este elemento, cuyo número atómico es veinticuatro, hace alusión a los diferentes colores con los que puede ser encontrado.

Sus tonalidades más conocidas son la anaranjada (crocoíta), roja y amarillenta. El “amarillo cromo” es el color icónico de los autobuses escolares estadounidenses y de los servicios postales helvéticos, además de estar presente en las líneas amarillas de las carreteras.

Los diferentes usos que se dio al acero inoxidable no dejaron de sorprender a propios y extraños. En 1908 se botó un yate de acero inoxidable propiedad del Káiser alemán, durante la Primera Guerra Mundial se empleó en la fabricación de los cañones de las pistolas y empezó a aparecer en las cuberterías de miles de hogares.

Ni en sus mejores sueños Vauquelin habría podido imaginar que su descubrimiento acapararía la portada de las revistas de arte. El día 23 de octubre de 1929 –el día previo al Crash de la bolsa de Nueva York- se destapó la aguja prefabricada de más de cincuenta metros del edificio Chrysler , en Manhattan. Convirtiéndose, en aquellos momentos, en el edificio más alto del mundo.

Algunas semanas después se quitaron las protecciones que cubría la parte superior del edificio, revelando la presencia en su estructura del acero inoxidable, la primera vez que este material protagonizaba la decoración de un edificio.

A partir de ese momento el cromo se convirtió en la esencia de las líneas prolijas y las superficies refulgentes de la arquitectura del periodo de entreguerras.

La oscarizada película «Erin Brockovich», interpretada por Julia Roberts, nos mostró el lado más oscuro del cromo. La película está basada en una historia real, una de las mayores indemnizaciones en Estados Unidos. Los tribunales americanos condenaron a una empresa a pagar a Hinkley, una población californiana, 300 millones de dólares como consecuencia de los efectos nocivos del cromo.

Este elemento químico puede formar compuestos con diferentes grados de valencia, que van desde +1 a +6. La forma trivalente es un micronutriente esencial para los seres humanos y se encuentra en pequeñas cantidades en el brécol, los champiñones y el queso . Además, es un compuesto necesario para que la insulina de nuestro organismo funcione correctamente. Sin embargo, no sucede igual con la forma hexavalente.

El cromo hexavalente es un metal cancerígeno cuando se introduce en nuestro organismo a través de la inhalación. Desde hace décadas se sabe que está implicado en el desarrollo de determinados tipos de cáncer de pulmón.

Los tribunales americanos dieron un paso más, al fallar en contra de la compañía Pacific Gas and Electric por haber sido la responsable de intoxicar el agua potable con cromo hexavalente y causar, por esta vía, la aparición de casi doscientos tipos de cáncer.

Más recientemente, en el año 2015, el cromo volvió a saltar a las primeras páginas de los periódicos internacionales. En algunos países de la Unión Europea, entre ellos España, fue preciso retirar del mercado algunas partidas de calzado . Tras un exhaustivo análisis se descubrió que el cromo trivalente utilizado en el proceso del curtido había mutado a la forma hexavalente, poniendo en riesgo a la población.

Pedro Gargantilla es médico internista del Hospital de El Escorial (Madrid) y autor de varios libros de divulgación .