Cómo ver la «Estrella de Navidad», la histórica conjunción de Júpiter y Saturno

«Puedes imaginar el sistema solar como una pista de carreras, con cada uno de los planetas como un corredor en su propio carril y la Tierra hacia el centro del estadio», explica Henry Throop, astrónomo de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA en Washington. «Desde nuestro punto de vista, podremos ver a Júpiter en el carril interior, acercándose a Saturno todo el mes y finalmente adelantándolo el 21 de diciembre», añade.

Los planetas parecen cruzarse regularmente entre sí en el sistema solar, con las posiciones de Júpiter y Saturno alineadas en el cielo aproximadamente una vez cada 20 años . Pero han pasado casi 400 desde que ambos mundos pasaron tan cerca uno de otro, y casi 800 años desde que esta conjunción se produjera por la noche, como ocurrirá en 2020, permitiendo que prácticamente cualquier persona desde cualquier lugar del mundo pueda ser testigo del gran espectáculo.

El 21 de diciembre, «l a distancia aparente entre Júpiter y Saturno llegará a ser tan pequeña como una décima de grado, o lo que es lo mismo, 6 minutos de arco, 1/5 del diámetro promedio del Sol o la Luna», explica Alfred Rosenberg, astrofísico del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). En otras palabras, los dos planetas aparecerán tan cerca que un dedo meñique con el brazo extendido cubrirá fácilmente a ambos. Desde nuestro punto de vista en la Tierra, los gigantes gaseosos estarán pegados, pero en realidad permanecerán separados por cientos de millones de kilómetros en el espacio. La distancia real entre ambos planetas será, aproximadamente, cinco veces mayor que la distancia de la Tierra al Sol.

Además, la conjunción ocurrirá el mismo día que el solsticio de invierno, algo que simplemente es una coincidencia basada en las órbitas de los planetas y la inclinación de la Tierra. «Conjunciones como esta podrían ocurrir en cualquier día del año, dependiendo de dónde estén los planetas en sus órbitas», señala Throop. «La fecha de la conjunción está determinada por las posiciones de Júpiter, Saturno y la Tierra en sus trayectorias alrededor del Sol, mientras que la fecha del solsticio está determinada por la inclinación del eje de la Tierra. El solsticio es la noche más larga del año , por lo que esta rara coincidencia le dará a la gente una gran oportunidad de salir y ver el sistema solar».

Júpiter y Saturno no volverán a acercarse tanto hasta el 15 de marzo de 2080, así que merece la pena echar un vistazo al cielo tras la puesta de Sol.