Cocodrilos gigantes caminaban sobre dos patas como los dinosaurios

Las huellas de 24 centímetros de longitud y unos 120 millones de años de antigüedad fueron descubiertas en la formación coreana de Jinju del Cretácico Inferior. En un principio, según cuentan en «Scientific Reports» , los investigadores creyeron que habían sido dejadas por grandes pterosaurios bípedos que caminaban por la marisma. Los animales debían de tener unas patas de aproximadamente la misma longitud que las piernas de un adulto humano. «Estimamos que medían más de tres metros», afirma Anthony Romilio, paleontólogo de la Universidad de Queensland. «Y aunque las huellas de las patas traseras estaban en todas partes en el sitio, no había rastro de las delanteras», señala.

El equipo de investigación, dirigido por el profesor Kyung Soo Kim de la Universidad Nacional de Educación de Chinju, pronto encontró pistas de por qué no había huellas de «manos». Las impresiones no podían haber sido obra de dinosaurios, ya que estos caminan de puntillas y las criaturas que por allí pasaron se apoyaban en el talón, como hacen los humanos. «Se movían de la misma manera que muchos dinosaurios, pero las huellas no fueron hechas por ellos», señala Kim.

Eran cocodrilos. Y caminaban sobre dos patas.

Esto es inaudito porque si bien los paleontólogos sabían que algunos cocodrilos de la era de los dinosaurios estaban más adaptados a la vida en la tierra que sus parientes modernos, estos eran animales pequeños de aproximadamente un metro de largo con huellas que mostraban que caminaban a cuatro patas.

«Los cocodrilos típicos caminan en una posición en cuclillas y crean vías que son anchas -explica el investigador-, curiosamente, nuestras vías tienen un aspecto muy estrecho, más como un cocodrilo que se balancea sobre una cuerda floja». Esto, más la falta de marcas de arrastre de la cola, hacía evidente que estas criaturas se movían de forma bípeda. Se trataba de una especie denominada Batrachopus grandis.

«Las huellas fósiles de cocodrilos son bastante raras en Asia, por lo que encontrar una abundancia de casi cien huellas fue extraordinario», reconoce Romilio. «Mientras un animal camina, las patas traseras tienen el potencial de entrar en la impresión hecha por las delanteras y 'sobreimprimirlas', pero no encontramos evidencia de esto en estos sitios coreanos», añade. Tampoco se debe a una mala conservación, ya que estos fósiles son, en palabras del investigador, «espectaculares, incluso conservan los detalles finos de las almohadillas y las escamas en las plantas de los pies». Incluso hay vías paralelas que muestran que los cocodrilos podrían haber viajado en grupos sociales, al igual que sus primos los dinosaurios.