17 de septiembre de 1976: Puesta de largo del transbordador espacial «Enterprise»

Se iba a llamar «Constitución», en honor al bicentenario de la Carta Magna estadounidense y su independencia, pero los seguidores de la popular serie «Star Trek» impulsaron una campaña para que fuera rebautizado con el nombre de la nave espacial protagonista de esta ficción. A su puesta de largo en la planta industrial de Palmdale, un día como hoy de hace 39 años, acudieron algunos actores del elenco protagonista original de Star Trek como Leonard Nimoy («Doctor Spock») o Nichelle Nichols («Uhura»).

El «Enterprise» fue sometido a varias pruebas en la base aérea de Edwards (California), para probar diferentes aspectos del programa. Su vuelo inaugural tuvo lugar el 18 de febrero de 1977 a lomos de un Boeing 747 adaptado para la ocasión. En concreto, se realizaron hasta cinco vuelos no tripulados para comprobar su desenvolvimiento en la atmósfera; así como otros tres viajes tripulados para poner a prueba los sistemas de vuelo del transbordador.

Finalmente, el «Enterprise» sería puesto a prueba en cinco vuelos libres tripulados el primero de los cuales tuvo lugar el 12 de agosto de 1977. Los astronautas Fred Haise y Gordon Fullerton lograron planear y aterrizar sin problemas desde los 7.000 metros de altura. En los siguientes vuelos, por ejemplo, se equipó al transbordador con un cono en su parte posterior para hacer frente a resistencias aerodinámicas o turbulencias.

Posteriormente, la NASA sometió a su primer transbordador a varios viajes de transporte con el objetivo de ajustarlo contra las vibraciones. En estos participaron más astronautas, y sirvieron para conocer mejor su funcionamiento, aunque no se pudo realizar ningún vuelo orbital . El «Enterprice» pasó por más pruebas críticas, en las que se le añadieron el tanque externo y los impulsores sólidos del cohete. Incluso volvería a ser retocado en las mismas instalaciones de Palmdale.

A este mítico aparato le siguieron otros transbordadores espaciales que sí realizaron viajes orbitales, aunque en un número muy inferior al esperado como el «Columbia» , el «Challenger» ( protagonista de otro trágico suceso ), el «Atlantis» , el «Discovery» o el «Endevour» .

Tras servir de banco de pruebas para la agencia espacial estadounidense durante varios años, entre 1983 y 1985 fue exhibido en países como Francia, Alemania, Italia, Reino Unido o Canadá, así como dentro de Estados Unidos. Finalmente, a partir del 18 de noviembre de 1985 el «Enterprice» pasó a ser propiedad del Smithsonian Institution que lo expuso en el National Air and Space Museum.

Sin embargo, su jubilación de oro no sería en Washington en el que permanecería más de un cuarto de siglo sino un poco más al este: en el Intrepid Museum de Nueva York. El «Enterprice» es la estrella indiscutible del pabellón dedicado a los transbordadores , que abrió sus puertas por todo lo alto el 19 de julio de 2012 con una serie de actos (sesiones de cine, conciertos, conferencias...). Todo ello tras un aparatoso viaje desde la capital estadounidense a lomos de un Boeing 747, y un tramo final navegando a través del Río Hudson con los rascacielos y la Estatua de la Libertad como testigos de excepción, para deleite de los neoyorquinos.

Para entonces, el presidente Obama había dado carpetazo definitivo a la era de los transbordadores espaciales, pocos años después del dramático accidente del Columbia el 1 de febrero de 2003 en el que fallecieron sus siete tripulanes tras desintegrarse en el contacto con la atmósfera.