Mosquitos transgénicos para combatir el dengue en Brasil

El dengue puede llegar a infectar hasta 390 millones de personas al año. Esta es la segunda enfermedad más importante de las transmitidas por mosquitos tras la Malaria, aunque a diferencia de esta viene incrementando su incidencia y gravedad. No existen medicamentos específicos ni vacunas autorizadas para tratar este virus. Su principal agente de transmisión es el Aedes Aegypti e investigadores de todo le mundo han venido desarrollando un gen autolimitante. A través de esta modificación genética un mosquito macho al aparearse con una hembra transmite este gen a los embriones, a través de los espermatozoides, lo que provoca el fallecimiento de las larvas antes de que alcancen la edad adulta y puedan transmitir la enfermedad.

Por ejemplo, el pasado mes de Abril, en la localidad brasileña de Piracicaba se soltaron seis millones de este tipo de mosquito , conocido como «Aedes aegypti» amigable. Esta ciudad se estaba enfrentando a una de las peores epidemias de dengue.

En teoría, si aún tienes menos mosquitos la transmisión es menor , aunque en realidad esto es algo que todavía necesitamos seguir investigando», ha afirmado Margareth Capurro (Universidad de Saô Paulo) a New Scientist la coautora del estudio mencionado al comienzo. Capurro ha añadido que «puedes tener muchos mosquitos con unos pocos infectados o una cantidad mucho menor, con todos infectados». A su juicio, si esto último sucede se está suprimiendo la población del Aedes Aegypti pero no estas afectando a su transmisión.

En los últimos años, un gen autolimitativo llamado OX513A alcanzó la f ase de experimentos de campo tras fuertes test de laboratorios. Ejemplares machos con este gen fueron extendidos por las Islas Caimán en 2010, lo que condujo a la supresión de un 80% de la población de este tipo de mosquitos , mientras que experiencias aisladas en Brasil han obtenido resultados similares después de seis meses.

Para Andrew McKemey (Oxitec), «el siguiente paso es ampliar e incluso realizar estudios más ambiciosos y realizar proyectos de control de mosquitios». En esta línea, la compañía que dirige está esperando el permiso de la Food and Drug Administration en Estados Unidos, para testar a los nuevos mosquitos en los arrecifes de Florida . Una zona que en 2010 fue declarada libre de dengue, pero del que dicen los científicos que podría volver.

En este sentido, los científicos apunta a que en el futuro las investigaciones se orienten a establecer correlaciones entre el número de mosquitos y los casos de dengue , y, si las investigaciones son dirigidas a la suficiente escala, esto debería bastar para que establecer estadísticamente si ha habido significativas reducciones de esta enfermedad.