¿Y si las galaxias murieran por estrangulación?

Esto despierta la duda de si a estas galaxias decrépitas la muerte les llega de forma lenta y progresiva, dulce se podría decir, o si por el contrario es más bien traumática. Para averiguarlo, los científicos siempre han estudiado la composición de hidrógeno y de metales de las galaxias, puesto que el primero es la materia prima básica para hacer estrellas, y por tanto es más abundante en galaxias activas, mientras que los segundos se van produciendo a medida que nacen nuevas estrellas. Pues bien, según un estudio publicado este miércoles en la revista « Nature », que ha analizado estas huellas dactilares de composición galáctica, parece ser que las galaxias agotan poco a poco el gas con el que crían nuevas estrellas y que por ello mueren por «estrangulación».

«Descubrimos que el contenido de metal de una galaxia muerta es mayor que el de una galaxia activa de masa similar», ha explicado Roberto Maiolino, co-autor del nuevo estudio en el que han participado la Universidad de Cambridge y el Real Observatorio de Edimburgo. Esto quiere decir, según los investigadores, que el proceso de formación de nuevas estrellas se va apagando progresivamente, lo que «es consistente con un proceso de estrangulación (agotamiento paulatino de este gas)».

En caso contrario, en el momento en que se produjera una muerte abrupta, la formacion de las estrellas se detiendría de repente, y el contenido de metales de un cadáver reciente debería ser similar al de un cadáver más antiguo. Resultado que no se ha encontrado en este estudio.

Aunque no es posible analizar la evolución de cada galaxia por separado, porque harían falta muchos millones de años de seguimiento, los investigadores han analizado los niveles de metales («metalicidad») de más de 26.000 galaxias de tamaño medio, tanto activas como muertas.

«Los metales son una huella muy poderosa de la historia de la formación de estrellas: cuantas más estrellas sean formadas por la galaxia, más contenido de metal encontraremos ahí», ha declarado Yingjie Peng, el director de la investigación. Sin embargo, tal como dice, aún faltan algunas piezas para entender el puzzle. «Tenemos la primera evidencia de que las galaxias son estranguladas hasta la muerte (...). Lo siguiente, es averiguar quién lo está causando».

Y aún quedan otras dudas por resolver. Por ejemplo, mientras que las galaxias que tienen forma de espiral tienen criaderos de estrellas en los brazos, las que tienen forma de lenteja (lenticulares) tienen una formación de estrellas casi nula.