Una de cada cinco estrellas como el Sol tienen planetas que pueden ser habitables

Tras su misión de cuatro años, Kepler ha recogido datos suficientes para determinar cuántas de las 100.000 millones de estrellas de nuestra galaxia tiene planetas potencialmente habitables. "Lo que esto significa es que, cuando se mira hacia los miles de estrellas en el cielo nocturno, la estrella más cercana similar al Sol con un planeta del tamaño de la Tierra en su zona habitable está probablemente a tan sólo 12 años luz de distancia y se puede ver a simple vista. Esto es increíble", dice el estudiante graduado de Berkeley Erik Petigura, quien dirigió el análisis de los datos de Kepler, que se publica este lunes en la edición digital de la revista 'PNAS'.

"Han pasado casi 20 años desde el descubrimiento del primer planeta extrasolar alrededor de una estrella normal. Desde entonces, hemos aprendido que la mayoría de las estrellas tienen planetas de un cierto tamaño y que son relativamente comunes en órbitas cercanas que demasiado calientes para la vida -apunta Andrew Howard, anteriormente científico postdoctoral en UC Berkeley y que ahora es parte del cuerpo docente del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii-. Con este resultado hemos llegado a casa, en cierto sentido, al mostrar que planetas como la Tierra son relativamente comunes en la galaxia de la Vía Láctea".

El equipo advirtió que los planetas del tamaño de la Tierra en órbitas similares no son necesariamente hospitalarios para la vida, incluso aunque estén en órbita en la zona habitable de una estrella donde la temperatura no es demasiado caliente ni demasiado fría. "Algunos pueden tener atmósferas gruesas, por lo que son tan calientes en la superficie para que sobrevivan las moléculas de ADN. Otros pueden tener superficies rocosas que podrían albergar agua líquida adecuada para los organismos vivos", explica Geoffrey Marcy, profesor de Astronomía en UC Berkeley y autor del estudio.

Sin embargo, la semana pasada se conoció que un planeta del tamaño de la Tierra descubierto por Kepler tiene una temperatura probable de 2.000 Kelvin (1.726,85 ºC), que es demasiado caliente para la vida tal como la conocemos, pero tiene la misma densidad que la Tierra y probablemente está compuesto de roca y hierro, como nuestro planeta.

La NASA lanzó el telescopio espacial Kepler en 2009 para buscar planetas que se cruzan o están en tránsito por delante de sus estrellas, lo que causa una disminución leve en el brillo de la estrella. De entre las 150.000 estrellas fotografiadas cada 30 minutos durante cuatro años, el equipo de Kepler de la NASA informó de más de 3.000 candidatos a planeta, muchos de ellos mucho más grandes que la Tierra, desde grandes planetas con atmósferas espesas, como Neptuno, gigantes gaseosos como Júpiter, o en órbitas muy cerca de sus estrellas en las que se achicharran.

Petigura y sus colegas están usando los telescopios Keck en Hawai para obtener imágenes de tantas estrellas como sea posible, de forma que les ayude a determinar el brillo de cada estrella y calcular el diámetro de cada planeta en tránsito, poniéndo énfasis en aquellos que tengan un diámetro como el de la Tierra.

Petigura, Howard y Marcy se centraron en las 42.000 estrellas que son como el Sol o un poco más frías y más pequeñas, y encontraron 603 candidatos a planetas que orbitan en ellas. Sólo el 10% de estas fueron del tamaño de la Tierra, es decir, entre una y dos veces el diámetro de la Tierra, y orbitan su estrella a una distancia en la que las temperaturas son templadas y adecuadas para la vida. La definición de habitabilidad por parte del equipo es que un planeta recibe entre cuatro veces y una cuarta parte de la cantidad de luz que la Tierra recibe del Sol.

Lo que distingue el análisis del equipo de otros previos sobre los datos de Kepler es que los algoritmos de búsqueda se someten a una batería de pruebas para medir la cantidad de zonas habitables en las que los planetas del tamaño de la Tierra se perdieron. Contabilizando los planetas perdidos, así como el hecho de que sólo una pequeña fracción de los planetas están orientados de manera que se cruzan en frente de su estrella madre, vistos desde la Tierra, les permitió estimar que el 22 por ciento de todas las estrellas similares al Sol en la galaxia tienen planetas del tamaño de la Tierra en sus zonas habitables.

Todos los planetas potencialmente habitables que se encuentran en este estudio están alrededor de estrellas K, que son más frescas y un poco más pequeñas que el Sol, destaca Petigura. Pero el análisis del equipo muestra que el resultado de las estrellas K se puede extrapolar a estrellas G como el Sol.