La NASA arrastrará un asteroide hasta la Luna para visitarlo
El robot, lanzado en 2017, atrapará la roca y la dejará en órbita entre la Tierra y su satélite natural, de modo que los astronautas puedan tomar muestras y estudiarla
ABC.es
La NASA ha desvelado los detalles de su ambicioso plan para atrapar un asteroide en el espacio. No se trata de intentar aterrizar en él en pleno vuelo, sino que la idea consiste en capturarlo robóticamente y arrastrarlo hasta la órbita de la Luna, donde ... se quedará estacionario. Entonces estará al alcance de los astronautas, que podrán visitarlo y estudiarlo de la misma forma que ahora hacen paseos espaciales. El proyecto acaba de ser confirmado por la agencia espacial y forma parte de sus presupuestos para 2014. La construcción del robot que «cazará» la piedra costará 78 millones de dólares y será lanzado en 2017.
La iniciativa surgió hace un año de la mano del Instituto Keck de Estudios Espaciales, entidad adscrita al Instituto de Calfornia (Caltech), y adoptada después por la NASA y la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca. El presidente Obama ya había anunciado su intención de enviar una nave tripulada y que los astronautas aterrizaran en un asteroide en el año 2025 como paso previo de un futuro viaje a Marte, pero los costes de la complejísima misión eran desorbitados.
El nuevo proyecto consiste en escoger un pequeño asteroide cercano, de 7 a 10 metros de longitud, y capturarlo, algo posible y económicamente viable. Después, debe ser arrastrado hasta que quede en órbita cerca de la Luna. Los astronautas podrían comenzar a tomar muestras y estudiar la roca a partir de 2021.
Una hazaña sin precedentes
La NASA indica que la realización de esta propuesta «integra lo mejor de la ciencia, la tecnología y las capacidades humanas de exploración y se basa en la innovación de los más brillantes científicos e ingenieros de Estados Unidos». La experiencia «representa una hazaña tecnológica sin precedentes que dará lugar a nuevos descubrimientos científicos y tecnológicos y ayudará a proteger nuestro planeta», continúa. En efecto, la caza y reubicación del asteroide puede servir de entrenamiento para poder reaccionar si alguna roca espacial se acerca a la Tierra peligrosamente.
Los científicos utilizarán capacidades ya existentes, como la cápsula tripulada Orion y el cohete SLS (Space Launch System) y desarrollarán nuevas tecnologías como la propulsión solar eléctrica y las comunicaciones por láser, «componentes críticos de la exploración del espacio profundo».
El proyecto presupuestario para el año fiscal 2014 presentado por Barack Obama asigna un total 17.700 millones de dólares a la NASA.
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