Hermano neandertal: nuestro padre sigue perdido

En 1997, los investigadores del yacimiento de Atapuerca propusieron que el Homo antecessor , encontrado en la sierra burgalesa, podía ser esa pieza que se buscaba en el complicado puzzle de la paleoantropología. Sin embargo, la hipótesis fue descartada, como otras propuestas realizadas por otros equipos. Una nueva investigación, en la que han participado los tres codirectores de Atapuerca, José María Bermúdez de Castro, Juan Luis Arsuaga y Eudald Carbonell , confirma que ningún homo ni homínido identificado hasta ahora es ese ancestro común. El estudio aparece esta semana publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. (PNAS).

Los investigadores utilizaron modernas técnicas de análisis morfométrico y estadísticas filogenéticas para reconstruir la morfología dental del último ancestro común de neandertales y humanos modernos, y compararon sus resultados con aproximadamente 1.200 molares y premolares de trece especies o tipos de homínidos. Una cantidad importante de esos fósiles, el 15%, procede de Atapuerca.

Los científicos encontraron que ninguno de los homínidos generalmente propuestos como ancestro común, como el Homo heidelbergensis, el Homo erectus o el Homo antecessor, encajaba con el perfil esperado.

El estudio también revela que los ancestros humanos potenciales descubiertos en Europa están morfológicamente más cerca de los neandertales que de los humanos modernos. Esto sugiere que la línea que conduce a los neandertales surgió hace aproximadamente un millón de años, por lo que la divergencia de los seres humanos se produjo mucho antes de lo que se pensaba (Otros estudios habían situado esa divergencia hace unos 350.000 años).

En el sudoeste de Asia

Entonces, ¿dónde se encuentra ese ancestro común y por qué no ha aparecido hasta ahora? «El estudio nos dice que todavía hay un nuevo homínido en espera de ser descubierto », dice David Polly, coautor del estudio, de la Universidad de Indiana (EE.UU.). « Quizás ya se ha encontrado algún resto de ese ancestro común en algún lugar -apunta José María Bermúdez de Castro-, y si no, aparecerá seguramente en el sudoeste de Asia, una zona muy importante porque es un cruce de caminos entre África, donde tenemos el origen del homo sapiens, y Europa, donde estaban los neandertales». El problema, continúa el investigador, son los escasos registros fósiles de esa época, en un gran territorio que, a pesar de sus ricos yacimientos, está inmerso en la inestabilidad política o económica, con algunos países en guerra. «¿Quién va a excavar a Siria o Irak?», se pregunta.

Eso sí, «hará falta encontrar muchos restos en muchos yacimientos distintos para poder estar seguros» de que ese es, por fin, el «padre» de la humanidad y de los neandertales.