El Curiosity halla agua abundante en la superficie de Marte

El Curiosity aterrizó el 6 de agosto de 2012 en el cráter Gale, con un doble objetivo, describir la diversidad geológica marciana y, quizás su faceta más popular y hasta ahora algo decepcionante, ayudar a entender si el planeta pudo haber albergado vida alguna vez (o quizás ahora). Para ello, lleva a bordo un equipo que recolecta y procesa muestras de roca y suelo. El rover recogió polvo y finos granos de un parche de arena conocido como Rocknest. Esas porciones pasaron al Análisis de Muestras en Marte (SAM), un instrumento que calienta las muestras a 835ºC en ausencia de oxígeno, una técnica conocida como pirólisis, para conocer qué gases liberan. El resultado fue una cantidad significativa de dióxido de carbono, oxígeno y compuestos de azufre.

El análisis, al que han contribuido 34 investigadores, todos miembros del equipo científico de la misión, descubrió también un alto porcentaje de agua en el suelo. «Cerca del 2% de la tierra sobre la superficie de Marte se compone de agua, lo cual es un gran recurso y científicamente interesante», afirma Laurie Leshin, del Instituto Decano de Ciencias Rensselaer Polytechnic.

Sin restos de vida

Los científicos creen que este hallazgo no es una excepción, sino que los mismos compuestos pueden estar por todo el planeta. «Marte tiene una especie de capa global, mezclada y distribuida por frecuentes tormentas de polvo» explica Leshin. «Al aprender acerca de ella en un solo lugar, aprendemos sobre el planeta entero». Además, estos resultados tienen implicaciones para los futuros exploradores espaciales. «Ahora sabemos que debería haber agua abundante y fácilmente disponible en Marte», apunta. «Cuando enviemos personas allí, podrían recoger suelo de cualquier parte, calentarlo un poco y obtener agua».

Eso sí, nada de restos de vida. Aunque algunos compuestos orgánicos simples aparecieron en el experimento, los científicos creen que son una contaminación del rover. «No parece que la materia orgánica pueda conservarse en la superficie, expuesta a la dura radiación y a la oxidación», reconoce la investigadora. A su juicio, para eso hay que perforar las rocas, buscando lugares donde su preservación pueda ser más favorable.

«Estos datos nos permiten avanzar enormemente en nuestra comprensión de los procesos del agua en Marte», dice Paul Mahaffy, investigador principal de SAM en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland. Leshin continua en la misma línea: «Esto es solo el comienzo de la historia, pero lo que hemos aprendido es sustancial».