¿Qué son un asteroide, un meteoro y un meteorito?

Los asteroides son cuerpos rocosos o metálicos, sin atmósfera, que orbitan alrededor del Sol, pero que son demasiado pequeños para ser clasificados como planetas. Conocido como «planetas menores», un nombre que en realidad está en desuso, decenas de miles de asteroides se congregan en el llamado cinturón principal de asteroides: un vasto anillo con forma de rosquilla situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Se cree que los asteroides están compuestos por el material primordial del Sistema Solar. La roca que hizo una aproximación de récord el pasado viernes, llamada 2012 DA14 , de 45 metros, es un asteroide.

El objeto que cayó en los Urales, de 17 metros, -que según la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) no está relacionado con el 2012 DA14- también puede considerarse un asteroide (así lo denomina la ESA en su web), aunque según definiciones más estrictas se queda tan solo en meteoroide. Un meteoroide es un cuerpo menor del Sistema Solar. Se denomina así a los objetos de entre 100 µm hasta unos 50 m de diámetro, mayor que el polvo cósmico y menor que un asteroide, pero estos límites de tamaño no se utilizan de forma estricta. Por ejemplo, la Royal Astronomical Society considera meteoroides solo a los cuerpos celestes de entre 100 µm y 10 metros.

Es la estela de materia incandescente que deja detrás de sí un meteoroide al atravesar la atmósfera. Por ejemplo, lo que se vio en los cielos de Rusia fue un meteoro, como también lo son los que atraviesan el cielo en las hermosas lluvias de estrellas como las Perseidas.

Cuando un meteoro es muy brillante, incluso más que Venus, se le denomina bólido. Si llega a eclipsar la luz del Sol se convierte en un superbólido. El que iluminó el cielo de Rusia fue un superbólido. Popularmente se los conoce como «bolas de fuego».

Hace referencia a los restos de los meteoros que sobreviven a la combustión de la entrada en la atmósfera, no se desintegran por completo y alcanzan la Tierra. Lo que los científicos han encontrado en los alrededores del lago helado de Chebarkul, en Rusia, son meteoritos.