Un manatí gigante en el espacio

La enorme nube W50 se formó cuando una estrella gigante, situada a 18.000 años luz de distancia en la constelación del Águila, explotó como una supernova hace 20.000 años, enviando sus gases hacia el exterior en una burbuja en expansión.

La reliquia que queda, muy probablemente un agujero negro, se alimenta del gas de una estrella compañera muy cercana. Este sistema se conoce como el microcuásar SS433 y, con el tiempo, sus chorros se han abierto camino a través de los gases en expansión de la burbuja W50.

Cuando la imagen de W50 del gigante VLA llegó a la oficina del director del Observatorio Radioastronómico Nacional de EE.UU. (NRAO), la asistente ejecutiva del director, Heidi Winter, vio la semejanza de la imagen con un manatí, los mamíferos marinos en peligro de extinción conocidos como "vacas marinas" que se congregan en las aguas cálidas en el sureste de Estados Unidos.

Los manatíes de Florida miden unos 10 metros de largo, pesan unos 500 kilogramos y pasan hasta ocho horas al día pastando en las plantas marinas, por lo que ocupan el resto del día descansando, muchas veces sobre la espalda con sus aletas cruzadas sobre su vientre, una estampa que se asemeja a la forma de W50. Además, los peligrosos encuentros de estos mamíferos con hélices de los barcos lesionan a muchos de estos animales, haciéndoles profundas cicatrices, de apariencia similar a los arcos realizados por los chorros de gran alcance en el remanente de la W50.

Gracias a la sugerencia de Winter, el National Radio Astronomy Observatory ha adoptado un nuevo apodo para W50: la Nebulosa del Manatí.