Desvelado el «lado oscuro» del genoma

En 2007 se publicaron los resultados de la fase piloto de Encode, analizando solo el 1% del genoma, y ya hubo sorpresas. Ahora, se ha extendido a la totalidad del genoma, accesible a bajo coste gracias a las técnicas de secuenciación masiva. Entre las principales conclusiones está la de derribar la idea de que los genes se encuentran dispersos en un mar ADN sin ninguna utilidad , lo que se conocía como «ADN basura» . En realidad, el 75% del genoma contienen instrucciones importantes para la vida.

Aunque una parte de las instrucciones contenidas en el material genético están destinadas a producir ARN s mensajeros, que sirven de molde para fabricar proteínas, hay otra clase de mensajeros que intervienen en la regulación de los genes. Estas moléculas denominadas «ARN no codificantes» funcionan como interruptores que determinan cuándo se encienden y apagan los genes y están adquiriendo cada vez mayor relevancia en el abordaje de diversas patologías, como el cáncer.

«Hemos encontrado que una gran parte del genoma está implicada en controlar cuándo y dónde se producen las proteínas, más allá de simplemente fabricarlas», señalaba Ewan Birney, coordinador del

proyecto e investigador del Instituto Europeo de Bioinformáticos de Hinxton (Inglaterra), en una rueda de prensa celebrada ayer, miércoles, en el Museo de Ciencia de Londres. Estas secuencias hasta ahora menospreciadas podrían dar importantes pistas sobre patologías como la esclerosis múltiple, la enfermedad de Crohn o afecciones cardiacas . En esta línea, un equipo de investigadores de la Universidad de Washington ha encontrado que el 24,4% de las variaciones genéticas asociadas con enfermedades como la diabetes tipo 1, la artritis reumatoide o el lupus se encuentran en lugares que se unen a un conjunto concreto de moléculas que intervienen en la regulación de la expresión génica y que sacan a la luz u na importante red implicada en la regulación de todas estas enfermedades autoinmunes . Un descubrimiento que abre la puerta a nuevos enfoques terapéuticos.

Otro aspecto novedoso es que un porcentaje de estas secuencias jasta ahora consideradas basura no están conservadas entre especies y podrían tener la clave de lo que nos hace humanos .

En total, más de un millón y medio de experimentos llevados a cabo en el marco de Encode. Si se imprimiese sobre un mural toda la información obtenida, mediría 16 metros de alto y 30 kilómetros de largo , un «auténtico festín de datos genéticos», disponibles en Internet. Toda una revolución genómica que el tiempo se encargará de poner en su lugar y que a los investigadores les costará digerir.

El proyecto Encode, acrónimo de Enciclopedia de los elementos del ADN, tiene precisamente por objetivo descubrir y catalogar las regiones funcionales existentes en el genoma humano y descubrir otra perspectiva que permita nuevos abordajes terapéuticos, como la que ahora se abre al constatar que el origen de muchas patologías podría estar en ese ADN hasta ahora poco valorado, que según el proyecto genoma se cifraba en el 98,5% del total. El Encode es un proyecto financiado por el National Institutes of Health (NIH) y el National Human Genome Research Institute (NHGRI) estadounidenses, en el que participan, más de 400 investigadores pertenecientes a 32 grupos de investigación de 5 países, entre los que se encuentra el Centre de Regulació Genòmica (CRG) de Barcelona.

«El ARN es el producto primero de la decodificación de las instrucciones del genoma. La secuencia de ADN es la misma en todo el organismo, y es precisamente el ARN el que establece la diferencia entre las células de los distintos tejidos . Y la forma en que se producen estas moléculas no es tan simple como se pensaba», explica a ABC Roderic Guigó , del Centro de Regulación Genómica de Barcelona (CRG), uno de los investigadores españoles participantes en el estudio. Como ejemplo de esta complejidad cita los ARN quiméricos , que se forman a partir de regiones diferente situadas incluso en distintos cromosomas. El grupo de Guigó, en colaboración con Alfonso Valencia, de Madrid, han aportado a Encode el mapa de los ARNs presentes en los distintos tipos celulares investigados .