Un relámpago gigante ilumina Saturno (de día)

«No pensábamos que íbamos a ver un rayo en el lado diurno de Saturno, solo durante la noche», dice Ulyana Dyudina, investigadora del Instituto Tecnológico de California , en Pasadena, uno de los encargados de estudiar las imágenes de la Cassini. «El hecho de que la Cassini fuera capaz de detectar los rayos quiere decir que fueron muy intensos».

La tormenta se produjo el año pasado. Los relámpagos aparecieron más brillantes en el filtro azul de la cámara de la Cassini el 6 de marzo de 2011. Los científicos aumentaron el matiz azul de la imagen para determinar su tamaño y ubicación. Todavía analizan por qué el filtro azul captura el rayo. Puede ser que el relámpago sea realmente azul, o puede ser que la corta exposición de la cámara en el filtro azul haga que el rayo de corta duración sea más fácil de ver.

Lo que los científicos sí saben es que la intensidad del flashazo es comparable a los más fuertes destellos de la Tierra . La energía visible se estima en aproximadamente 3.000 millones de vatios durante un segundo. El resplandor mide aproximadamente 200 kilómetros de diámetro cuando sale por encima de las nubes. Los científicos deducen que los rayos se originan en el nivel de la atmósfera de Saturno donde las gotas de agua se congelan. Esto es análogo a lo que sucede en nuestro planeta.

Los científicos han visto múltiples destellos durante las tormentas. «La Cassini nos ofrece una gran oportunidad para ver cómo es el tiempo en diferentes lugares de nuestro Sistema Solar», dice Linda Spilker, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.