Publicadas las cinco mutaciones que hacen transmisible el virus de la gripe aviar

Los principales datos de la investigación, muy similares a los de la publicada en Nature, confirman que para que un virus adquiera carácter pandémico no es preciso que se mezclen sus genomas con los de otros virus de la gripe en animales, un mamífero por ejemplo, sino que basta con que se produzcan una serie de mutaciones en su genoma para desatar una pandemia . «La conclusión principal –dijo Fouchier- es que el virus de la gripe aviar H5N1 puede adquirir la capacidad de transmisión por vía aérea entre mamíferos: al menos cinco mutaciones, pero sin duda menos de 10, son suficientes para hacer transmisible al virus H5N1».

Los investigadores ya han identificado varias cepas circulantes de gripe aviar H5N1 que tienen dos de las mutaciones que se sabe que pueden forman cepas transmisibles entre mamíferos. Estos virus, explican, podrían precisar solamente tres mutaciones más para parecerse al virus del estudio de Fouchier o solo dos para ser similar al del estudio publicado en Nature por Kawaoka. Aunque los expertos reconocen que actualmente es imposible estimar con precisión la probabilidad de que estos virus transmisibles por vía aérea vayan a evolucionar de forma natural, los resultados sugieren que es muy posible que se desarrolle un virus H5N1 aero-transmisible en la naturaleza que sería, dicen, «una amenaza potencialmente seria para los humanos».

Desde hace 15 años existe una vigilancia mundial sobre el virus. Después de más 4.000 cepas de virus de gripe analizados, dice Derek Smith, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), «hemos encontrado con que dos de las mutaciones ya se han identificado con frecuencia, incluso en combinación con otras». Según este experto, es posible que un virus evolucione a partir de tres mutaciones dentro de un único anfitrión, un animal. Aunque en realidad, reconoció, estamos en una situación similar a la de «predecir un terremoto o un tsunami ; ahora, sabemos que estamos en un falla, y que ésta está activa».

La cuestión no es ya si se va a producir o no esta evolución del virus de la gripe en la naturaleza, sino cuándo. «Esa es la segunda parte de nuestro estudio», afirma Smith. Se trata, dice, de determinar la rapidez con la que podría evolucionar la transmisión en los seres humanos . «Y la respuesta es que no sabemos con exactitud cuándo podrá ocurrir, sólo sabemos que está dentro de lo posible». Es, añade, como predecir «si alguna vez nevará en el Sahara. Quiero decir, podría pero…. ¿cuándo? no lo sabemos». La buena noticia de estos dos estudios es que los medicamentos y vacunas disponibles son efectivos contra la nueva cepa A/H5N1 de los hurones, y todos los datos sugieren que ocurría lo mismo en los humanos.

La decisión de publicar esta investigación con todos sus datos se debe, dijo Anthony Fauci, de los Institutos Nacionales de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE.UU., a que «la gripe es una amenaza real y un problema que tenemos que abordar». Fauci justificó la moratoria en la publicación de estos resultados en la necesidad de lograr un equilibrio entre los beneficios y riesgos potenciales para la salud pública y las preocupaciones de seguridad de la biotecnología y la bioseguridad de este tipo de investigaciones. Desde luego, señaló, hemos visto que el beneficio de estos trabajos «supera con creces el riesgo de un uso nefasto de la información ».

Por ejemplo, afirmó Derek Smith, los datos servirán para reforzar los sistemas de vigilancia en todo el mundo. «Una vigilancia sistemática con la que podemos empezar a buscar en qué zonas del mundo se producen las mutaciones y, así, estar más preparados». La información de estos trabajos, servirá también, para progresar en el desarrollo de vacunas y medicamentos.