El ataque de las estrellas «vampiro» siempre jóvenes

La mayoría de las rezagadas azules que aparecen en el estudio pertenecen a un sistema binario, lo que significa que tienen una estrella compañera. «Es realmente la estrella compañera la que nos ha ayudado a determinar dónde está la rezagada azul», dice Aaron M. Geller, investigador de la Universidad Northwestern y principal autor del estudio. «La estrella compañera orbita en periodos de unos 1.000 días y tenemos evidencias de que son enanas blancas. Las dos cosas apuntan directamente a una transferencia de masa».

Los astrónomos estudiaron el cúmulo NGC 188 , en la constelación de Cefeo, uno de los más antiguos. En el grupo hay 3.000 estrellas, todas de la misma edad, y 21 rezagadas azules . Los astrónomos utilizaron datos del Observatorio WIYN en Tucson, Arizona (EE.UU.), para comprobar las tres teorías principales de formación de estas estrellas falsamente jóvenes: las colisiones entre estrellas, las fusiones entre estrellas y la transferencia de masa de una estrella a otra. Solo la última funcionaba.

La gravedad de cada compañera tira de su rezagada azul y crea un bamboleo cuando orbita, lo que permitió a los astrónomos medir la masa de las estrellas. Los datos muestran que tienen la mitad de la masa del Sol, lo cual coincide con una enana blanca. Con toda probalidad, cada una de ellas había sido vampirizada por una azul . Las otras dos teorías sobre las rezagadas azules requieren estrellas compañeras más masivas. Ahora, los astrónomos utilizarán el telescopio espacial Hubble para verificar si, como creen, estas compañeras son enanas blancas, datos que obtendrán dentro de un año. «Siempre me ha gustado tratar de llegar al fondo del misterio», dice Geller.