La nave Kepler se desintegrará hoy sobre el Pacífico cargada de basura

El ATV-2 fue puesto en órbita el pasado día 16 de febrero de 2011, tras un espectacular lanzamiento con el cohete Ariane 5. El final de su misión no será menos emocionante: el segundo Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV) de la ESA se hará añicos sobre el Pacífico. Al igual que las toneladas de partículas que impactan con nuestro planeta cada día, y que vemos como estrellas fugaces, el ATV-2 arderá completamente durante la reentrada en la atmósfera terrestre . Sus cenizas caerán sobre el Océano Pacífico a las 20:50 GMT (22:50 hora peninsular española).

El compartimento presurizado del ATV está cargado con 1.200 kg de desechos de la estación espacial y con equipos que ya no son necesarios a bordo del complejo. Por si alguna de sus piezas más resistentes sobreviviese a la maniobra, se ha declarado una zona de exclusión sobre el área de impacto en el Pacífico Sur, y se han emitido alertas al tráfico aéreo y marítimo .

Ciertos aspectos de la destrucción durante la reentrada continúan siendo un misterio, por lo que el ATV llevará un prototipo de ‘caja negra espacial’ para registrar sus últimos minutos. Este dispositivo recogerá datos sobre la posición, temperatura, presión y orientación del ATV durante la fase de desintegración.

Cuando se encuentre a unos 18 km sobre la superficie del océano, la ‘caja negra’ empezará a transmitir la información recopilada a través de los satélites de telefonía Iridium. Con esta última llamada a casa, la nave habrá sido de gran ayuda para la exploración espacial, hasta el último instante de su misión.

El ATV-2, bautizado en honor a Johannes Kepler, partió con siete toneladas de suministros para la Estación Espacial Internacional, divididos entre 1.170 kg de alimentos y equipos, 100 kg de oxígeno, 851 kg de combustible para repostar los tanques de la Estación y 4.535 kg de combustible para sus propios motores, con los que ha ajustado y elevado la órbita de la estación.

El pasado día 2 de abril el ATV-2 maniobró la plataforma orbital evitar un posible impacto con un fragmento de basura espacial. Durante el periodo que ha permanecido atracado en la estación, el ATV-2 ha sido el responsable de ajustar la orientación del complejo orbital para la llegada de dos trasbordadores espaciales, la nave de reabastecimiento japonesa HTV, dos naves de reabastecimiento rusas Progress y dos cápsulas tripuladas Soyuz.

La última misión del ATV fue elevar la órbita de la Estación Espacial Internacional, para lo que realizó tres secuencias de encendido de sus motores, los días 12, 15 y 17 de este mes. El resultado de las tres maniobras fue elevar la órbita de la plataforma hasta los 380 km.

Los astronautas de la ISS cerraron las escotillas de la nave de carga el pasado domingo. Hoy, el ATV Johannes Kepler encenderá sus motores dos veces más para abandonar la órbita y regresar a la Tierra. El primer encendido, programado para las 17:07 GMT (19:07 hora pensinsular española) le hará abandonar la órbita. El segundo, programado para las 20:05 GMT (22:05 CEST), lo dirigirá con precisión hacia la zona demarcada para su reentrada sobre el Océano Pacífico.