«Kepler» viaja hacia la estación internacional

La maniobra de despegue ha tenido lugar esta vez sin problemas, pero los primeros aplausos no se han escuchado en la sala de control hasta aproximadamente una hora después. Se han oído en dos ocasiones: la primera, cuando el ATV se ha separado del Ariane, a 260 kilómetros de altura, y media hora más tarde, cuando "Kepler" ha activado sus motores, desplegado los paneles solares, comprobado las comunicaciones y que todo estaba en orden. El ATV se dirige a la Estación Espacial Internacional (ISS en sus siglas en inglés).

"Ha sido un lanzamiento excepcional", ha remachado Jean-Yves Le Gall , director ejecutivo de Arianespace, quien ha añadido que el éxito de este lanzamiento es fruto de la cooperación entre los países. El director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), Jean-Jaques Dordain , ha agradecido la labor de todos los ingenieros y técnicos, mientras que la ministra francesa de Enseñanza Superior e Investigación, Valerie Pecresse , ha hablado de "una tarde de gran éxito para Francia y Europa".

Con una masa de 20,1 toneladas, este segundo ATV es el objeto espacial más pesado lanzado hasta la fecha por un Ariane 5. Ha precisado de una versión especial de este cohete desarrollado y fabricado por Astrium , que, para ello, ha liderado un consorcio de 30 empresas, de las que diez son españolas.

"Es el acontecimiento espacial del año", ha dicho Alain Charmeau , director de Astrium Space Transportation. En concreto, este vuelo de Ariane 5 hace el número 200 de este cohete y es el segundo lanzamiento para poner en órbita a un ATV (el anterior, el ATV-1 "Julio Verne", despegó en 2008).

La misión ATV "Johannes Kepler" (astrónomo y matemático alemán conocido sobre todo por haber descubierto las leyes del movimiento de los planetas) no ha hecho más que empezar, ya que a continuación vendrán las delicadas fases del atraque en la Estación Espacial Internacional a la que se dirige para abastecer. Este aterrizaje en la ISS se producirá el 24 de febrero y a ella lleva siete toneladas: alimentos para los tres astronautas que en la actualidad se encuentran allí, material para experimentos científicos, oxígeno y gas propelente.

La ISS orbita a una altura de unos 400 kilómetros y cada día cae unos cien metros, por lo que es necesario elevarla. Precisamente, para esta maniobra, el ATV carga con 4,5 toneladas de propelente, que elevará la ISS entre 30 y 40 kilómetros.

La misión del ATV durará tres meses y medio y una vez finalizada, y antes de desatracar de la ISS en junio de este año, la tripulación de la Estación llenará la bodega del "Johannes Kepler" con desechos, que el ATV destruirá de forma controlada durante su re-entrada en la atmósfera terrestre, sobre una zona deshabitada del Pacífico Sur.

Hasta la fecha, Astrium ha recibido por encargo de la ESA pedidos por un total de tres unidades más y, según fuentes de esta empresa, todo va de acuerdo al calendario previsto: el ATV-3 "Edoardo Amaldi" se lanzará en 2012, en 2013 despegará el ATV-4 y dos años más tarde el ATV-5. Astrium ya ha presentado una propuesta de contrato con la ESA relativa al ATV-6 y ATV-7. Según Charmeau, esta empresa espera contar con una respuesta "positiva" por parte de la ESA durante este año "si se confirma la ampliación de la misión de la ISS para 2020", algo con lo que, según fuentes de la ESA, todo el mundo parece estar de acuerdo.