El carguero Kepler se acopla con éxito a la estación espacial

El estallido de júbilo entre los ingenieros de la ESA que supervisaron la operación desde el centro de control de Toulouse, en el sur de Francia, se produjo cuando el Johannes Kepler terminó de recorrer los últimos y cruciales 11 metros y se acopló a la ISS, que orbita a una velocidad de 28.000 kilómetros por hora. Todo funcionó como estaba previsto. Antes, se produjo una última fase automatizada que permitió al carguero amarrarse al módulo ruso Zvezda.

Con una masa de 20,1 toneladas, este segundo ATV es el objeto espacial más pesado lanzado hasta la fecha por un Ariane 5 (el anterior, el ATV-1 "Julio Verne", despegó en 2008). La misión ATV Johannes Kepler (llamada así por el astrónomo y matemático alemán conocido sobre todo por haber descubierto las leyes del movimiento de los planetas) lleva a la estación espacial siete toneladas de carga : alimentos para los tres astronautas que en la actualidad se encuentran allí, material para experimentos científicos, oxígeno y gas propelente . El gas será utilizado para elevar la órbita de la ISS, que cada día cae unos cien metros. De esta forma, la plataforma se elevará entre 30 y 40 kilómetros sobre los 400, más o menos, en los que se mueve.

La misión del ATV durará tres meses y medio. Una vez finalizada, y antes de desatracar de la ISS en junio de este año, la tripulación de la Estación llenará la bodega del Johannes Kepler con desechos, que el ATV destruirá de forma controlada durante su re-entrada en la atmósfera terrestre, sobre una zona deshabitada del Pacífico Sur.