Los secretos del mapa medieval que inspiró el viaje de Colón

Los misterios de este mapa han estado ocultos desde 1962, año en que fue cedido a la Universidad de Yale por un donante anónimo. Sin embargo, tras una profunda restauración, los investigadores y especialistas han logrado recuperar una buena parte de la información que contenía gracias a un proyecto de formación de imágenes multiespectrales. Así pues, han logrado establecer que el documento data de 1491 y representa pormenorizadamente la superficie de la Tierra desde el Atlántico al oeste, hasta Japón.

Entre los lugares más destacados que describe es reseñable el pueblo de Balor , ubicado en el norte de Asia . De él se dice que «vive sin trigo y subsiste sin carne de venado». Chet Van Duzer, el historiador de mapas que lidera el proyecto, se detiene a su vez en la región de los Panotii , de los que su autor afirma que tenían unas orejas tan grandes que «podían utilizarlas como sacos para dormir».

Las revelaciones más interesantes, según los investigadores, son las que se pueden ver en el África meridional. Y es que, para representar regiones como la de « Egyptus Novelo », Martellus se basó presuntamente en tres manuscritos de la «Geografía» de Ptolomeo , datos de nativos africanos (no de exploradores europeos) y en la información compartida por tres delegados etíopes en el Concilio de Florencia en 1441.

A su vez, los datos obtenidos han ayudado al investigador a determinar cómo el mapa influyó en cartógrafos posteriores y que es similar a uno dibujado por el cartógrafo alemán Martin Waldseemüller en 1507, que fue el primero en aplicar el nombre «América» para el Nuevo Mundo. De hecho, de todos los continentes representados, Van Duzer cree que los descubrimientos más destacados son los que se han hallado en África, pues está elaborado en base a fuentes africanas por un occidental .

Las nuevas imágenes muestran, por otro lado, que la representación del mapa de Martellus del sur de África se extiende más hacia el este que las versiones conocidas del Egyptus Novelo. Las imágenes multiespectrales muestran muchos de los mismos textos en el mapa Martellus «en los mismos lugares que en el mapa 1507, lo que confirma que el mapa de Martellus era una fuente esencial de Waldseemüller», dice Van Duzer.

Pero Waldseemüller no fue el único en contemplar el trabajo de Martellus. Van Duzer cree que es muy probable que Colón examinara este mismo mapa, u otro muy similar. Escritos del hijo de Colón indican que el explorador esperaba encontrar Japón donde Martellus lo representaba, y con la misma orientación, lejos de la costa asiática, y con su eje principal corriendo de norte a sur. No hay otros mapas de la época que muestren a Japón con esa configuración, dice Van Duzer.

Además, el diario de uno de los miembros de la tripulación de Colón, que creía que la expedición estaba navegando a lo largo de cadenas de islas en el sur de Asia, describe la región como se representa en el mapa Martellus. La revelación de los detalles descoloridos del mapa proporciona una imagen más completa de la percepción de Colón de la geografía, señala el historiador. «Siempre es interesante saber cómo las personas conciben el mundo en ese período de la historia », dice Van Duzer.