¿Qué es una kilonova y por qué ha revolucionado la Ciencia?

El 17 de agosto de 2017, los interferómetros LIGO y Virgo para la detección de ondas gravitacionales alertaron a los observadores astronómicos de todo el mundo de que habían captado un evento de onda gravitacional llamado GW170817. Unos dos segundos después de la detección de la onda, el telescopio Integral de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el telescopio espacial Fermi de la NASA observaron una corta ráfaga de rayos gamma en la misma dirección.

Durante la noche siguiente, una flota de telescopios comenzó a buscar la fuente del evento, que resultó estar en la galaxia lenticular NGC 4993, a unos 130 millones de años luz de distancia. Un punto de luz brillaba donde nada era visible antes y esto desencadenó una de las campañas de observación de telescopios más grandes de todos los tiempos. Entre ellos se encontraba el fantástico telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA.

Utilizando las capacidades de imágenes de alta resolución de Hubble, los científicos lograron obtener la primera prueba de observación de la kilonova , la contraparte visible de la fusión de dos objetos extremadamente densos, como son las estrellas de neutrones, conocidas por ser las más pequeñas y más densas. Un astro de este tipo se forma cuando el núcleo de una estrella masiva (más de ocho veces la masa del Sol) se colapsa. Este proceso es tan violento que aplasta a los protones y los electrones para formar partículas subatómicas llamadas neutrones. En esta ocasión, las estrellas tenían un diámetro de cerca de 20 kilómetros y una masa equivalente a 1,1 o 1,6 soles. Esto implica que una cucharilla de café con material de una de las estrellas pesaría mil millones de toneladas.

El descubrimiento de esta kilonova es revolucionario porque por primera vez los científicos han logrado observar con telescopios y «escuchar» con ondas gravitacionales una misma fuente, lo que abre una nueva era en la Astronomía.