«No deberemos modificar el genoma humano hasta que estemos seguros»

Los CRISPR son sistemas inmunológicos en bacterias que funcionan a través de una destrucción programada del ADN de los virus. Logramos comprender cómo la proteína Cas9 parte el ADN en lugares que determinan unas moléculas-guía de ARN. Esto después se utilizó para diseñar una tecnología que permite aplicar cambios genómicos en células a través de escisiones realizadas por la Cas9.

¿Qué aplicaciones son más prometedoras a partir de estos descubrimientos?

El potencial para curar enfermedades genéticas es muy ilusionante, incluidas dolencias como la anemia falciforme, la fibrosis quística o incluso desórdenes neurológicos como la enfermedad de Huntington. También es muy prometedor el uso de la tecnología de ingeniería genómica CRISPR-Cas9 en plantas, o para la generación de organismos que puedan producir biocombustibles o químicos 'verdes'.

¿Cómo ha sido su colaboración con la otra premiada, Emmanuel Charpentier? ¿Siguen trabajando juntas?

Trabajamos juntas en los experimentos originales, ahora seguimos en contacto y escribimos artículos científicos juntas.

Sus descubrimientos han abierto la puerta a una manipulación del genoma humano. ¿Este tipo de investigación debe tener límites?

Creo que hay que permitir que se investigue para conocer qué aplicaciones podría tener la modificación del genoma humano, pero no debe haber uso clínico hasta que las cuestiones éticas y de seguridad no se examinen en profundidad. Estoy trabajando activamente con otros científicos para organizar foros de discusión de estos asuntos.

Está envuelta en una pelea de patentes con Feng Zhang, investigador del MIT, sobre los CRISPR. ¿En qué momento está esa disputa?

Mi principal interés es que la tecnología CRISPR se use para ayudar a pacientes y para resolver problemas de nuestra sociedad. Espero que las discusiones sobre las patentes se resuelvan de una manera en la que se alcancen los beneficios que promete esta tecnología.

¿En qué ámbitos centra ahora mismo sus investigaciones?

Mi laboratorio está dedicado a determinar cómo funciona en células humanas la manipulación genómica que hace la Cas9. También trabajamos en métodos para aplicar la Cas9 y su ARN guiado en tejidos humanos para conseguir aplicaciones terapéuticas efectivas.