Descubren un planeta que orbita un gemelo del Sol

Los planetas que orbitan estrellas fuera del Sistema Solar son bastante comunes. Sus estrellas tienen una amplia gama de edades y composiciones químicas y están dispersas en los cielos. Sin embargo, muy pocos han sido descubiertos dentro de cúmulos estelares. Esto es particularmente extraño, ya que es sabido que las estrellas nacen en cúmulos.

«En el cúmulo estelar Messier 67, todas las estrellas tienen aproximadamente la misma edad y composición que el Sol. Esto proporciona un perfecto laboratorio para estudiar cuántos planetas se forman en un ambiente tan aglomerado y alrededor de qué tipo de estrellas», explica Anna Brucalassi, autor principal del estudio, del Instituto Max Planck para Física Extraterrestre en Garching, Alemania.

El equipo utilizó el buscador de planetas HARPS del Observatorio Europeo Austral (ESO), situado en Chile, en conjunto con otros telescopios alrededor del mundo, para seguir la pista a 88 estrellas seleccionadas en Messier 67 durante un período de seis años para observar los pequeñísimos movimientos indicadores que revelan la presencia de planetas en órbita.

Este cúmulo yace aproximadamente a 2.500 años luz, en la constelación de Cáncer (El Cangrejo) y contiene alrededor de 500 estrellas. Muchas de las estrellas del cúmulo son más tenues que aquellas normalmente seleccionadas para la búsqueda de exoplanetas y, al intentar detectar las señales débiles de posibles planetas, el HARPS tuvo que aplicarse al límite.

De esta forma, los investigadores descubrieron tres planetas: dos alrededor de estrellas similares al Sol, y uno cerca de una estrella gigante roja, más masiva y evolucionada. Respecto a los dos primeros planetas, ambos tienen aproximadamente un tercio de la masa de Júpiter y orbitan sus estrellas anfitrionas muy rápido, en siete y cinco días respectivamente. El tercer planeta tarda 122 días en orbitar su estrella anfitriona y es aún más masivo que Júpiter.

Para su sorpresa, los astrónomos comprobaron que el primer planeta giraba alrededor de uno de los gemelos solares más parecidos detectados hasta la fecha, prácticamente idéntico al Sol. Es el primer gemelo solar en un cúmulo que se haya descubierto conteniendo un planeta.

Dos de los tres planetas son «Júpiteres calientes», planetas comparables a Júpiter en tamaño, pero mucho más cercanos a sus estrellas anfitrionas y, por lo tanto, mucho más calientes. Los tres están más cercanos a sus estrellas anfitrionas que lo que se denomina como zona habitable, donde podría existir agua en estado líquido, así que parece imposible que puedan albergar vida.

«Estos nuevos resultados demuestran que los planetas en cúmulos estelares abiertos son casi tan comunes como los que se encuentran alrededor de estrellas aisladas, pero no es fácil detectarlos», afirma Luca Pasquini, coautor del artículo y científico de ESO. Los astrónomos seguirán atentos a este cúmulo.