Descubren un nuevo sistema solar con siete planetas

Astrofísicos de todo el mundo llevan mucho tiempo buscando un sistema de estrellas similar al nuestro. Ahora, el equipo dirigido el astrofísico Juan Cabrera, del Instituto de Investigación Planetaria del DLR en Berlín-Adlershof ha dado un paso importante en esta dirección. Tres de los siete planetas en órbita alrededor de la estrella KOI -351 y habían sido descubiertos en los últimos años , y tienen períodos de 331, 211 y 60 días, similares a los de la Tierra, Venus y Mercurio.

Los cuatro nuevos planetas hallados por Cabrera y su equipo están aún más cerca de la estrella y tienen periodos orbitales muy diferentes de 7, 9, 92 y 125 días. El planeta exterior orbita la estrella a una distancia de unos 150 millones de kilómetros, o aproximadamente una Unidad Astronómica (UA), por lo que todo el sistema planetario se comprime en un espacio correspondiente a la distancia entre la Tierra y el Sol.

«Ningún otro sistema planetario muestra una 'arquitectura' tan similar a la de nuestra casa cósmica como lo hace el sistema planetario alrededor de KOI -351», dice Cabrera, que ha publicado su investigación en la revista Astrophysical Journal (puedes consultarla en arXiv.org ) «Del mismo modo que en el Sistema Solar, los planetas rocosos más o menos del tamaño de la Tierra se encuentran cerca de la estrella, mientras que los gigantes gaseosos similares a Júpiter y Saturno se sitúan más lejos», añade.

KOI- 351b y 351c son pequeños, un 31% y 19% más grandes que la Tierra, respectivamente. En el tiempo que tarda el planeta b en completar cinco órbitas, el c ha completado cuatro. Las lunas interiores de Júpiter se comportan de forma similar

KOI- 351d cuenta con un período orbital de 60 días. Su diámetro es 2,9 veces el de la Tierra. Por tanto, es probable que sea una supertierra o un minineptuno. Como no se conoce la masa, todavía no es posible clasificarlo. Por su parte, el planeta e tiene un tamaño parecido. Los astrónomos sabían que los planetas vecinos en sistemas planetarios tienen tamaños similares, como ocurre en el Sistema Solar con Neptuno y Urano o Venus y la Tierra, pero esta es la primera vez que ha sido observado en exoplanetas.

Los grandes gigantes gaseosos KOI- 351g y 351h (unas 8 y 11 veces el diámetro de la Tierra) son planetas exteriores y tienen periodos orbitales largos (211 y 331 días). Esto recuerda al Sistema Solar, donde hay también cuatro planetas rocosos (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte ) y dos gigantes gaseosos (Júpiter y Saturno) con diámetros de 10 y 8 veces el de la Tierra.

El descubrimiento de los cuatro nuevos planetas fue posible gracias al desarrollo de un algoritmo informático especial realizado por los investigadores para conocer el tránsito de los mismos por delante de su estrella, a partir de mediciones de la sonda Kepler realizadas entre 2008 y 2013. Un tránsito se deduce de la débil atenuación de la luz cuando el planeta cruza el disco de la estrella.

Como estos planetas están muy juntos, ejercen una influencia gravitacional entre ellos, afectando a sus períodos orbitales, lo que hace que sean más difíciles de encontrar. El hallazgo puede ser importante para marcar el futuro de la búsqueda de planetas extrasolares. Después de que dos exitosos telescopios espaciales como CoRoT y Kepler se hayan retirado este año, los cazadores de planetas ponen ahora la esperanza en que la Agencia Espacial Europea (ESA) apruebe la misión PLATO (Planetary Transits and Oscillations of Stars) para la búsqueda de sistemas planetarios alrededor de estrellas brillantes cercanas, una decisión que se tomará a principios de 2014.

Según el equipo alemán, esto podría permitir la determinación del radio y la masa de los planetas, así como un primer vistazo a su composición, también en el sistema KOI-351. Por otra parte, incluso sería posible examinar la atmósfera de esos mundos y poder discernir alguna posible actividad de organismos vivos. Esto sería un gran avance en la búsqueda de una «segunda Tierra», apuntan.

Hace muy poco, unos 25 años después del primer descubrimiento, se ha confirmado el exoplaneta número 1.000. Hasta ahora, se han identificado 771 estrellas con planetas. Sin embargo , la mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta ahora son solitarios. Solo 170 estrellas son conocidas por ser orbitadas por más de un planeta. Los sistemas planetarios grandes como este son una excepción, no porque no existan, sino porque son particularmente difíciles de detectar y caracterizar. En la actualidad, se han confirmado solo un puñado de sistemas con al menos cinco planetas. El nuevo supone un récord por lo que «es un gran paso en la búsqueda de un 'gemelo' del Sistema Solar, y por lo tanto también en la búsqueda de una segunda Tierra», asegura Cabrera.