La catedral más antigua de España está en un pueblo de Galicia

El origen de este templo estaría en el siglo VI, cuando un grupo de cristianos llegó huyendo de los anglosajones desde la provincia romana de Britania para instalarse en la Mariña lucense. Fue entonces cuando fundaron un monasterio que muchos consideran el antecedente directo de esta basílica. El templo que hoy día se puede visitar es una construcción de finales del siglo XI, del románico, con unos grandes contrafuertes añadidos en el siglo XVIII.

Lo más llamativo de su larga historia es que en el siglo IX fue sede episcopal doble: obispado dumiense por un lado, trasladado desde Dumio (Braga, Portugal) para huir de los vikingos, y, por el otro, obispado britonense trasladado desde Bretonia (Lugo) para huir de los musulmanes. Al obispado de Dumio, ya en el siglo IX o principios del X y bajo el mandato del obispo Sabarico de Dumio, le correspondió la construcción o reconstrucción de la iglesia. A este le sucedieron hasta catorce obispos, como San Rosendo o San Gonzalo, principal impulsor de la iglesia que hoy se puede ver y a quien la tradición le atribuyó una serie de acciones milagrosas. Una de las más populares cuenta que salió en peregrinación llevando una cruz votiva para ver dónde iban a atracar los barcos normandos para atacar aquellas tierras. Este iba arrodillándose en la tierra en su oración y por cada vez que hacia este gesto una nave se hundía.

Durante la segunda década del siglo XII, en tiempos de la Reina Urraca, el obispado se trasladó al interior del litoral, concretamente a un lugar llamado Valibria que, en recuerdo del primitivo episcopado, adoptaría el nombre de Mondoñedo. Así pues, con el paso del tiempo el templo dejó de tener carácter monacal. Desde el siglo XVII es simplemente iglesia parroquial. En 2007 le fue concebida la categoría de basílica.

El aspecto de este templo es el resultado de diferentes etapas constructivas que van desde el siglo X al XII, aunque los especialistas fechan el grueso de la edificación a finales del siglo XI por iniciativa del obispo Gonzalo. La basílica está fabricada con mampostería de pizarra y sillería granítica con la cubierta también hecha en pizarra. Es de planta basilical de tres naves con crucero y tres ábsides semicirculares. La casa rectoral está pegada en el lateral derecho.

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Su estilo arquitectónico es poco habitual en el noreste peninsular: románico lombardo-catalán, en contraposición al dominante, el borgoñón o francés (introducido por el Camino de Santiago y con gran exponente en la catedral compostelana). Su característica principal es la arquitectura lombarda en la cabecera, coetánea a la catedral de Santiago de Compostela.

La fachada principal tiene una puerta de arco abocinado de medio punto con dos arquivoltas y cuatro columnas, dos de ellas de forma visigótica. Destaca la completísima colección de canecillos que adornan las cornisas de la basílica, identificándose un amplísimo repertorio figurado en el que se distinguen perfectamente varios mascarones humanos y animales, así como el tímpano, compuesto por un dintel monolítico pentagonal en el que aparece labrado un crismón trinitario y sobre él varios sillares en aparente desorden y en cuyo espacio central aparece un cordero místico.

En el interior destacan los capitales que un escultor anónimo, conocido tradicionalmente como Maestro de Mondoñedo, labró en la zona interior del crucero y en un singular antipendio de altar figurado. En total son once los que se conservan, de los cuales nueve son atribuidos a esta persona. Los otros dos, situados en las caras anteriores de los soportales que anteceden al crucero, presentan una decoración vegetal y dos felinos sobresaliendo del follaje y estarían atribuidos a otro autor. Al primero se le atribuye, también, la autoría del antipendio, una pieza casi única en el románico español. Además de esto destacan las pinturas murales de las bóvedas fechadas en el siglo XII, de las más antiguas de Galicia, y las situadas en los muros que han sido datadas por algunos estudiosos como obra del primer gótico. En el interior de este templo hay, también, un museo parroquial cuyas piezas más importantes son el báculo y el anillo de San Gonzalo.

Al lado de la basílica está la fuente de la Zapata. La leyenda cuenta que San Gonzalo tiró en ese lugar una zapatilla y brotó agua con propiedades milagrosas.